一般认为,美国最早的管理学院是1881年在美国宾西法尼亚州立大学设立的The Wharton School of Finance and Economics;而工商管理硕士培训计划(MBA program)要晚些,大约于1908年诞生于哈佛大学。管理教育刚刚起步是主要强调气度和性格的陶冶,而非实际专业知识,显得曲高和寡,一时没有获得工商企业界的热烈反应。到了19世纪末20世纪初,管理教育在工商界的推动下,已有了初步的发展。第二次世界大战结束后,管理教育更是蓬勃发展起来,这主要源于两次世界大战中美国企业所有权和经营权的明显分离所产生的对企业管理人员的迅速膨胀的要求。战争结束后,战时经济转变为和平时期经济,人们的消费能力大量释放,市场兴旺,为企业带来了大量扩充机会。同时许多退伍军人根据退伍军人教育法案进入大学就读,其中很多又都选择了商学院的MBA学位,哈佛大学辉煌的1947届就是这"出类拔萃的一代"中的佼佼者。这是MBA发展的第一阶段。
需求的骤增最终暴露了美国的管理学院在目标、手段和学术水平上的诸多弱点,主要问题是偏重传授管理经验，忽视理论学习。1958年卡耐基基金会和福特基金会各自的综合研究报告不约而同地明确了管理教育的实务性质,主张加强学生的定量分析能力,加强管理理论的学习，强调与实践的结合，并基本形成了后来影响颇广的结构化的课程体系。这之后的六七十年代,美国管理教育的重点便放在了MBA上,美国每年授予的MBA学位数量达到授予硕士学位总数的20%以上,受到了社会广泛承认和高度评价，形成了出类拔萃的一代。管理教育再次进入空前的蓬勃发展时期。这是MBA发展的第二阶段。
进入80年代,以1984年《哈佛商业评论》“管理学院不能令人满意的管理教育应对美国工商业国际竞争力下降负有一定责任”的批评意见为代表的对当时美国MBA教育状况的批评,引起管理教育界长时间深刻的反思,但这一次并未走向统一的模式,而是走向各自的探索,这就形成了80年代末至今的管理教育创新,包括:国际化;课程的整合;加强对领导才能、团队意识和管理技能的训练;强调丰富学生的科学技术知识;对企业和企业家伦理的重视;网络大学与远程教学的实践(Virtual BSchool);等等。它们的共同特点是对MBA进行重大改革以适应全球竞争，结合企业实际，强调现代管理，注重前沿科学，从而使MBA再度“受宠”。这是MBA发展的第三阶段。
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