美国的高等教育体系是全球最优质的。但在很多人来看，美国大学，特别是美国名校的招生标准显得“模糊“，甚至“不透明”。的确，和中国只看分数的高考不同，美国大学的招生标准并没有一个固定的数学公式可循，它是对标准化考试成绩、平时成绩、文书、课外活动和实习、个人才能、推荐信等一揽子因素的综合评估。可以说，美国大学招生更多是一门“艺术”而非“技术”。
美国大学招什么样的人?
美国大学列出的招生标准不尽相同，但却有异曲同工之妙。比如耶鲁大学在其招生网站上说：“招生官是带着两个问题来审核申请材料的：一、谁可能最大利用耶鲁的资源? 二、谁能对耶鲁这个社区做出最大贡献?”而哈佛大学的招生网站上则写道：“我们寻找这样的学生：他们能在大学期间为哈佛这个社区做出贡献，而在此后一生中能为社会做出贡献。虽然学术成就很重要，但招生委员会还考虑其他许多因素：很强的个人特点、特殊才能、非同寻常的个人环境形成的视角、利用现有资源和机会的能力。”看看其他美国大学的招生网站，也多是类似的“模糊”语言。因此，不是说你几个考试分别考了XYZ，你就一定能被录取。实际情况是，没有一个机械的录取公式。比如你标准化考试都很高，也许只意味着你被录取的几率加大，但我们也知道不少托福和SAT高分的学生被名校拒掉的案例。实际上，美国不少资深招生官都承认，现在招生的标准可能比20年之前可能更加“模糊”，换句话说，就是更加难以量化。
请文书助你脱颖而出
试想，每位招生官可能要审阅数百份甚至上千份申请材料，其中也许很多学生都有不错的托福和SAT分数，甚至简历上的各种活动，比如学生会、辩论赛等都类似。比如耶鲁的招生网站上就说：“耶鲁大学的申请者中，有超过四分之三都是够资格在这里学习的。”而我在哈佛时的导师则亲口告诉我，每个进哈佛的位置有大约5名强有力的竞争者。那么在这种情况下，你凭什么从众多竞争者中间脱颖而出呢? 答案就是：文书。可以说，对于申请美国大学，特别是排名靠前大学的学生来说，文书是一个重要的differentiator(区分点)。我们知道，在申请其他国家的大学时，文书要求并不高，有的甚至不需要文书，但文书却是美国大学申请中的重要环节，这是作为全球领先的美国高等教育体系一个独特的地方。那么，文书的目的是什么?在审核材料的时候，招生官是看不到申请者的模样的，他们只能通过你递交的材料来了解你。除了分数、简历等， 招生官希望通过文书能够看到一个鲜活的、有血有肉的人，希望通过文书了解你的性格、你是如何思考的，以及你的价值观等。总之，高质量的文书能够让你从一个平面的人变为一个3D的“立体人”。
招生“艺术”造就最优质高教体系
美国的大学招生是门“艺术”活儿，其中包含“模糊性”和“不可测性”, 甚至有人质疑这一过程中的不透明和不公平。但毫无疑问，美国的高等教育体系自二战以来就持续处于世界领先地位。比如，笔者分析了2015年U.S. News的全球大学排行榜，前5名中，美国占4所，英国占1所，按顺序排分别为哈佛、麻省理工学院、加州大学伯克利分校、斯坦福、牛津; 前10名中，美国占8所，英国占2所; 20名中，美国占17所，英国占3所; 前30名中，美国占24所，英国占4所，日本和瑞士各占1所; 中国的北大排39名，清华排67名。因此，从结果导向看，美国大学招生这门独特的“艺术”并没有导致混乱，它能沿用至今，说明它还真的奏效了。