拥有360亿美元资产的比尔盖兹基金会，无疑是美国规模最大的慈善机构，但并不是第一个对高教改革投入巨资的团体。在1920年代，洛克菲勒基金会在医学教育上投入4,500万美元；1950到60年代间，福特基金会投入2亿7,000万美元建立「区域研究」这个学门；1960和70年代，纽约卡内基公司透过卡内基高等教育委员会赞助数十个学术研究计画。
那盖兹基金会有何不同呢？
该基金会不仅规模大，更以执行方法犀利、剑及履及着称：从一开始就订定策略目标，与资助对象紧密合作，期待产出可测量的成果。他们也善用政治游说影响政策，并操纵州政府或联邦政府拿出更大的补助。盖兹也与其他相似立场的基金会合作，例如：克莱斯基基金会和光明基金会等，以增强其影响力。
有些高教观察家认为，除了每年提供1,000名新生奖学金的「千禧年学者计画」(Millennium Scholars Program)以外，盖兹基金会其实没什幺兴趣支持高等教育。观察家表示，盖兹把资助对象当做承包商，不太支持学校里的创新研究，宁愿把钱花在例如「完成美国大学教育」协会(Complete College America)等中介团体、州立大学系统、或是「可汗学院」等新兴远距计画等。盖兹基金会的网站上要求资助对象勿擅自提出未受委託的研究计画。
在独立学院校长们与各捐赠基金会代表的年度会谈之后，独立学院协会主席理查‧艾克曼忧心地表示：「我担心有些好点子因为没有管道提出，就此被埋没了。」
盖兹的做法其实无独有偶，但可以明确反映出慈善事业的变化。在1990年代科技热潮中致富的新贵企业家对公益捐赠充满急迫感，「公益创投」 (Venture Philanthropy)一词应运而生，许多慈善组织也採纳这样的做法，例如2000年，全美最大的就学贷款担保机构美国集团（USA Group）将大部分业务卖给学贷巨头Sallie Mae，以此收入创立了光明基金会。现在，这些基金会喜欢使用「策略性公益」(Strategic philanthropy) 、「触媒公益」(catalytic philanthropy)及「参与式资助」(highly engaged grant making) 之类的「立竿见影」概念，盖兹基金会的部落格名称「急切的乐观主义者」(Impatient Optimists)可见其一斑。
译者：魏瑀娴
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