奥巴马曾在哥伦比亚大学就读政治学和国际关系，后来又在哈佛大学获得了"极优等"法学博士的学位。哥伦比亚大学不仅是美国的着名的"常青藤"八大盟校之一，而且，该校的通识教育更是美国众多高校的典型代表。在雄厚的师资力量下，通识教育为哥大培养了众多世界闻名的人才。那么到底是什么样的教育让美国成为最热的留学目的国呢？接下来我们看下美国教育的特点。
美国的通识教育已经有几百年的历史，目前，几乎所有的美国高校都在采用通识教育的模式。其最显着的成果就是塑造了美国教育在世界上独一无二的地位。 据留学专家介绍美国的教育侧重培养学生的综合素质，使学生在道德、情感、理智等方面全面发展。直接地说通识教育就是不管你大学本科时学什么专业，有些看似跟你专业不相关的如自然学科，人文学科以及艺术等等都是你的必修课。也因如此，几乎所有美国大学的前两年都是不分专业的。总统大学的"核心课程"教育计划。
美国总统奥巴马就读的哥伦比亚大学，早在1919年就率先推行"核心课程"教育计划，实施通识教育，以必修课的形式，要求学生学习包括当代文明、人文、大学写作、自然科学、体育等共十门课程。这种课程设置一来使理工学生对人文社会学科增加了解，二来又使文科学生对自然科学等加深印象。
在大学的前两年里，学生通过阅读、听课、讨论和辩论等各种手段来了解包括西方文学，西方艺术，西方音乐，西方文化等全面的知识。在对自己兴趣、潜质有了足够清晰的了解以后，第三学年才选择专业，进入专业学院学习具体专业课程。
这种崇尚自由、全面发展的通识教育以研讨的形式对锻炼学生的主动性、能动性发挥了巨大的作用。可以说，正是在哥伦比亚大学的学习，塑造了奥巴马批判性的学习态度以及充满理智的思维方法，这些我们在其与罗姆尼的辩论中就可见一斑。也只有这样一个时刻保持批判与理智思维的全方面发展的人，才能胜任总统这样的角色。
可以看出，全面发展、崇尚自由是通识教育的最大特色，因此美国的高等学校也一直强调要保持一定数量的国际学生，既有助于学习外语，又有利于学生了解国外文化，开展不同思维方式的沟通。正是在这样一个开放的教育体制下，美国才赢得了全世界学子的亲睐。