美国有公立高等院校近一千五百所。私立院校一千六百多所。一般来说，私立学校收费比公立学校贵一些。公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，不要只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。 公立院校和私立院校的主要区别在于经费来源不同。公立学校的经费主要来自于州政府从税收中拨给的款项，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助;而私立学校的经费来源主要是向学生收取通常比公立学校高得多的学费，以弥补不足。公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。公立学校的规模一般要大于私立学校的规模。
美国大学学分制：
美国高等院校学生的学习程度以“学分(Credit)”来衡量，一个学分表示学生在整个学期里，每周上一个小时的课，所以学分又称作“学时分”(Credit Hour)。学生为了获得学位必须积累一定数量的学分，同时还必须完成所选专业规定的一定数量的课程。不同课程所得学分均不相同，一般视此门课程的学时数而定。学校对于学生在学习期间能够修读的最高学分量和必须修读的最低学分量通常都有规定：
取得两年制的准学士学位，必须修读完60-64个学分;
取得四年制的学位，需要修读完120-128个学分;
攻读硕士、博士学位的学生在1-2年内须修完30个学分的硕士、博士研究生课程。
高校的分类：
美国教育体制采用双轨制：一种是旨在提供职业训练的两年制初级大学。另一种是四年制的普通文理学院。高等院校大致可以分为以下几类：
初级学院是一种两年制的公立大学，遍布各市和社区。学生修满两年所得的文科或理科准学士学位，只是个转学学位，证明已经完成修满学士学位前两年的学业。
四年制学院，四年制学院处于初级学院与大学之间的高等学校，是美国高等院校发展的基础。这类学院培养专业人才，其课程开设主要有三类：人文科学、社会科学与自然科学。 学生经过四年的本科学习可获得文学士或理学士学位。
大学指高等学校，但两者确实存在着许多不同之处。大学在高等院校中是最高学府，学术水平和学术地位高，学校规模大，组织机构齐全。大学一般都能授予学士，硕士和博士学位。
专业学院，这类学院人们通常称之为College或Institute。这里所指的“专业”是在完成某种专门化的学习后，以这种专门学识作为终身职业和研究方向。规模较大的大学都设有专业学院，这里的专业学院系指独立于任何大学之外的专业学院。
美国大学学位：
美国学位的类别有四种：准学士(Associate)、学士(Bachelor)、硕士(Master) 和博士(Doctor，通常简称Ph.D.)。
准学士学位
准学士学位课程都在地方和初级学院里进行，有责任中不同目的课程：一是教学课程内容与四年制院相似，学生所获得的学分都可以转入四年制学院;二是职业教育课程，目的是使学生掌握实用的职业技能，无须攻读学士学位就能从事技术工作。学生只要在两年制学校里修完所需学分，成绩合格即可获得学位。
学士学位
学生要学完四年全日制的课程，并完成要求的学分，成绩合格即可获得学士学位。在四年之中，学生应该掌握多种学科的广泛的一般性知识，同时要在其中某一具体领域里，掌握具有一定深度的专业知识。本科生经常在大课后进行小组讨论，由学生自己阅读资料，然后一起讨论。学生在讨论会上的表现，便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。
在本科美国教育体制的各个阶段，写作都是受重视的一门课程。教授在讲授时，经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生，教授则要求学生提出自己论题，并在图书馆或实验室进行独立研究。
硕士学位
硕士学位只有开设了研究生课程的大学或专业学院才有授予权。攻读硕士学位必须修完学士课程或具有同等资格，用一到两年时间修完 30个学分的硕士研究生程度的课程，一般还要求通过硕士论文答辩才能获得硕士学位。
博士研究生
美国各大学对博士研究生的培养通常分为三个阶段。
完成必要的课程学分：一般来说，攻读博士学位的学生在校期间须学完11-12门课程，完成33-40个 课程学分。
通过博士资格考试： 通过博士资格考试是获得博士学位的必要条件之一。资格考试是一种综合性考试，内容比较广泛、深入，它并不以硕士生课程为基础，二者无直接联系。除了预备考试外，还有资格和积累考试。 对于转校的学生来说，参加资格考试，只是程度的摸底，而绝非是及格与否的简单判决。
做博士论文并通过答辩：首先，学生应确定论文的题目，然后选择一名教授作为指导教师。并选定对该课题有帮助的若干名教授，组成指导委员会。博士论文完成后，委员会的全体成员都要阅读论文，并参加论文答辨。论文答辩时，由指导教师选择几名相关专业的教授参与论文答辩委员会。答辩委员会的 教授们有权对博士论文提出质疑，但质疑是否生效，只能由答辩委员会作出最后决定。若多数委员通过，则可获得博士学位。
