但是，中国历代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月(十二月)为正月，秦始皇统一六国后以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。汉武帝刘彻感到历纪太乱，就命令大臣公孙卿和司马迁造“太阳历”，规定以农历正月为一岁之首，以正月初一为一年的第一天，就是元旦。此后中国一直沿用夏历(阴历，又称农历)纪年，直到清朝未年，长达2080年。
春节不同时代有不同名称。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等;到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”;魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”等;到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。
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