新中国成立前就有记者节。从1933年到1949年，每年的9月1日，新闻从业人员都举行各种仪式纪念这一节日。
1949年12月23日，中华人民共和国政务院颁布的《全国年节及纪念日放假办法》中明确规定了“记者节”，《办法》对年节和纪念日放假规定这样表述：“其他各种纪念节日如：二七纪念、五卅纪念、七七抗战纪念、八一五抗战胜利纪念、九一八纪念、护士节、教师节、记者节等，均不必放假。”但因为当时没有确定具体日期，因此长期以来中国新闻从业人员一直未过记者节。
1999年9月18日，时任国务院总理朱镕基以国务院第270号令公布了重新修订的《全国年节及纪念日放假办法》，其中提到"记者节"是一个不放假的全国性节日。《办法》颁布后，在新闻界立即引起强烈反响，9月19日一早，全国各地的新闻工作者纷纷给中国记协打来电话，询问"记者节"的情况，希望确定这一节日的具体日期，并提出了不少建议。
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