早在西汉，《长安志》中就有汉代京城九月九日时人们游玩观景的记载。明清时，北京地区登高颇盛，《燕京岁时记》云：“京师谓重阳为九月九。每届九月九日则都人提壶携楹，出都登高。”故宫御花园里也有登高之山。而近代的北京香山、江西南昌的滕王阁等等，也都是登高胜地。尤其是滕王阁，因唐代王勃于重阳节时在阁上写出千古名文《滕王阁序》，更闻名天下。
关于登高习俗的起源，有不同的说法：一种说法是，源于古人对山神的崇拜，以为山神能使人免除灾害。所以人们在“阳极必变”的重阳日子里，要上山游玩，躲避灾祸。或许最初还要祭拜山神以求吉祥，后来才逐渐转化成为一种娱乐活动了。另一种说法是，重阳时节，秋收已经完毕，农事相对比较空闲。这时山野里的野果、药材之类又正是成熟的季节，农民纷纷上山采集野果和药材。这种上山采集农民们把它叫做“小秋收”。
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