汉语中用“鬼”组成的词如“鬼雄、鬼魅、鬼才”之类举不胜举，民间关于鬼的传说更无法搜集穷尽。我国的鬼文化源远流长，达到几近完美的程度。
在上古神话中难以见到死后世界的描绘，“鬼”字最初也并不是现在的意义。甲骨文中“鬼”本是会意字，下面是个“人”字，上面是个可怕的脑袋，意即像人的怪物。后来逐渐演化成人死之后所变之物。《礼记?祭义》已说得很明确：“众生必死，死必归士，此之谓鬼。”《礼记?祭法》则进一步指出：“庶人庶士无庙，死曰鬼。”那就是达官贵人死后有庙供奉，终年有人祭祀，则成了神，普通百姓死后无庙享祭，四处飘泊，才是鬼。我国第一部辞书《说文》中解释的“鬼，人所归为鬼”就是现在的含义。先秦典籍中涉及到“鬼”的的文字很多，孔夫子有名句“敬鬼神而远之”，可见儒家是信奉鬼神的，但只是“敬”而已。后来虽有东汉王充的无鬼论，但总还无法动摇国人对鬼神的迷信。到了清代蒲松龄笔下，虽有凶神恶煞般的厉鬼，但更多的是重情意、懂礼仪年轻漂亮的女鬼，读了《聊斋》之后，不但不觉得鬼可怕，反而觉得十分可爱。