英国大学是公立的还是私立的，这是一个让人困扰的问题。不同的学者、官员和记者经常给出矛盾的说法，而种种矛盾的说法也时常出现在非高等教育行业人士的讨论中。对此，即使是英国大学内的学者和管理者也感到困惑，无法给出清楚的答案。
1993年，时任牛津大学副校长皮特·诺思在一份演说中就提到：“一些校内外人士建议，保护我们不受这些趋势影响的方法是成为一所私立大学”。2004年，牛津大学三一学院的院长迈克尔·贝洛夫指出，牛津大学可能在15-20年之内私有化;随后，牛津大学荣誉校长彭定康也指出，如果政府继续干涉大学的招生和学费政策，牛津和其它领先的英国大学将不得不走向私有化。从以上要求大学私有化的呼声似乎可以推断出，在英国大学中，至少牛津大学并不属私立性质。
牛津大学是公立还是私立：经费来源与公私立的关系
从经费来源的角度分析，极端的公立大学是完全由政府提供经费的大学，而私立大学则是经费完全来源于私人渠道的大学。但随着大学收入来源的多样化，英国没有一所大学的经费是完全由政府提供的;除白金汉大学以外，也没有一所大学不接受政府的公共拨款。公共财政占总收入的比例在有些大学中较高，而在另一些大学中较低。
牛津大学是公立还是私立：根据所有者判定
从所有者的方面看，英国大学均是独立的非营利性法人机构，不为任何特定的人或机构所有，其治理机构只拥有大学的治理权而没有所有权。因此，并不是完全意义上的公有学校，也不是完全意义上的私有学校。厉以宁认为，这类学校既非“私人所有”，也非“公家所有”，而是一定意义上的“公共所有”。
牛津大学是公立还是私立：根据治理权判定
从治理权上看，所有大学(包括牛津大学)的最高权利机构均不受政府控制，也不代表政府的利益。因为其最高治理者大多来自民间。从治理者的角度上看，英国大学似乎具有私立大学的属性。但在部分大学中，由于大多数理事会成员都是独立人员，其治理机构既不代表政府利益，也不代表校内教职工、学生、设立者以及出资人的利益，而是代表外部治理监督学校，这构成了治理权的“公共所有”。
