元旦，顾名思义，即为新年开始的第一天。元是开头第一的意思，旦这个象形字意味着太阳从地平在线升起来，意味着新的一天开始。元旦，是一年之元，一月之元，一时之元，元即首。“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。”《晋书》对元旦作了最初的记载，把正月称为元，初一为旦。
还有一种说法是把在舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天定为古代的元旦日。尧的儿子无才难以成大器，便传给了品德兼备的舜。舜为百姓做了许多好事，很受人们的爱戴。因而当时就把纪念尧的那天定为元旦日。内地元旦的庆祝方式相当于春节的缩影版本。因为元旦之后就是春节，再一个元旦不是我国的传统节日，因而在人们心中占有的位置并不高。
当然，现在元旦的热潮还是成上升趋势。一般平民百姓庆祝元旦主要表现是放鞭炮、杀三牲、拜祭祖辈等等。写春联、书写福字、舞龙灯的民间活动也逐渐成为元旦的主要庆祝活动之一。“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”晋代诗人辛兰在诗歌《元正》里记录了当时元旦的情景。“四气新元旦，万寿初今朝。”，南朝梁人兰子云在也其《介雅》一诗里对元旦作了大概的记录。
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