在申请美国硕士的过程中，首先需要了解的是美国研究生留学条件，申请人的自身条件毫无疑问是最重要的，其中主要包括TOEFL、GRE/GMAT/LSAT、GPA、科研/实习成果 /毕业院校和推荐人情况等5类。由于这几种硕士出国留学的条件不同于留学文书，在通常情况下可以被认为是与申请人直接相关并且不能修饰或者更改的，此为硬件条件。以下将详细分析这5类美国研究生留学条件的作用以及其重要程度。
在分别讨论之前，首先需要明确一个观点：这5类硬件条件并不是割裂开的，它们之间存在紧密的联系。也就是说如果一个学生GPA不高，但是科研经验十分丰富仍然可能被美国名校录取;反之如果一个学生各项都不错但是TOEFL成绩过低也可能与美国无缘。因此，如果申请人其中某一到两项条件非常非常优秀的话，其他的条件可能就会变得无足轻重(清华大学近年有不止一个学生低GT低GPA仍然被MIT录取);但是如果申请人其中一到两项非常非常糟糕的话，可能无论其他方面如何优秀都只是无用功。
1.TOEFL成绩：这个方面对于绝大部分申请人来说应该是最重要或者最不重要的一项了(没有中间状态)。道理非常简单，美国大学对于这项标准的衡量只有合格或者不合格(同样没有中间状态)。根据美国大学的审批流程，这部分工作主要由研究生院的工作人员负责。也就是说在这个环节申请人的学术成果并不能影响工作人员对于语言能力的评定，而一旦被认定语言能力不达标，申请往往以失败告终。如果语言不达标一切免谈，这也就是说TOEFL最重要的理由。然而，如果申请人学术能力牛到暴的话，就完全可以通过套磁来争取到名额，这个时候教授就可以直接从研究生院调取申请人的材料从而绕过TOEFL这一关，这也就是语言成绩无用论的来源了。
2.GRE/GMAT/LSAT成绩：在这几类里面，GRE的成绩应该是最讨广大申请人喜欢的，因为除了类似新闻或者教育这种社会科学专业之外，GRE基本不会成为申请的短板。因为大多数专业仅仅对于其中的数学部分有要求(这一点在理工科专业中尤为明显，据说美国大学认为Q部分可以反应申请人的智商)，而要求也仅仅是750分以上。这对于中国绝大多数的申请人来说都不是问题。
与GRE相反，GMAT等专业考试成绩往往是阻碍申请人通往美国名校(注意，仅仅是名校)的绊脚石。简单地说就是成绩高不能证明申请人优秀，但是成绩低可以证明申请人不够优秀。这是因为申请7大商学院MBA的申请人基本都拥有750以上的GMAT而申请14大法学院JD的申请人基本都拥有165 以上的LSAT，而如果在其他方面差距不大的情况下，此项成绩低往往会成为被拒的理由。
3.GPA：此项在之前若干年内都被称为王道的条件在最近有明显被削弱的趋势。在大约2年前，一个“爆破”4.0的平均分往往对于申请名校来说已经足够了(当然这是在文书表现得当的前提下)，但是如今仅仅有一个非常高的GPA并不能保证可以被美国前10的大学录取。这钟现象可以归因于现在中国大学生活日趋丰富，申请人在实习或者学术研究方面具有前辈不能比拟的条件，从而有可能取得更加有竞争力的成就。这样一来GPA的左右自然会被稀释。
尽管如此，GPA仍然是申请过程中非常重要的一项指标(如果不是最重要的话)。一个有竞争力的GPA(比如3.5)仍然是申请名校的必备条件，无论美国大学的要求是多少(道理同GMAT)。
4.实习/科研成果和就读院校/推荐人：由于这两项实在过于相似，我们将一并论之。在这两项的评价中，最重要的准则就是：如果不能比其他申请人更好的经历就仅仅比没有好一点而已。正如世界500的小职员不能保证被美国顶尖MBA录取一样，一个普通的国有银行实习或者一篇普通的省级期刊论文同样不能保证被美国一流的金融硕士或者任何学科的博士所录取。鉴于大多数美国大学均没有要求必须提供实习科研经历，申请人提供此项经历必然意在提高自身竞争优势。因此提供具有独特性的经历往往会事半功倍。
