1972年，联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的召唤，要求社会成员人人读书,使图书成为生活的必需品,读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。
联合国教科文组织(UNESCO)自1995年起，将每年的4月23日定为“世界阅读日，向大众(尤其是年青人和儿童)推广阅读和写作，以及宣扬跟阅读关系密切的版权意识。而4月23日原来本就是世界文学的象征日，这一天是作家塞万提斯和英国著名作家莎士比亚的辞世纪念日。多年来，“世界阅读日”已成为许多国家读者的一个节日。
1997年1月，中共中央宣传部、文化部、国家教委、国家科委、新闻出版署、 全国总工会、共青团中央、全国妇联九个部委共同发出了《关于在全国组织实施“知识工程 ”的通知》，提出了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”的“知识工程”。这是以发展图书馆事业为手段，以倡导读书、传播知识、推动社会文明与进步为目的的一项社会文化系统工程。进一步激发全民读书的热情，推动学习型社会、学习型组织、学习型家庭的建设，在全国范围内举办了大型活动，让全国公众都知道“世界阅读日”，都来重视阅读，共建和谐的书香社会。