新加坡南洋艺术学院，也简称南艺，前身为南洋美术专科学校，于1938年由一批热心美术人士及美术教育工作者所成立。建校初期只有14名纯美术系学生。
1975年，南艺开办第一个业余美术设计课程，以应付市场需求。1982年，又将它进一步提升为全日制文凭课程。1984年以后，音乐、舞蹈、室内设计及服装设计系先后成立，至此南艺共有六个科系。
1991年，南艺开办了天才儿童钢琴班。两年后，前新广华乐团也加入南艺的阵容，并改称“狮城华乐团”。为了推广新加坡资讯科技的发展，南艺在国家电脑局资助下，于1997年1月设立多媒体系。同时，也成立了视觉艺术学校、表演艺术学校及服装专科学校。1997年8月，戏剧系的成立，使表演艺术学校因此而能更全面的发展。
1998年7月，南艺分别与澳洲科玎科技大学及西悉尼大学联办纯美术与美术设计学位课程。有志提升自己的人，南艺也开办分别与英国哈德斯费特大学及诺坦堡大学联办的室内设计荣誉学位及服装荣誉学位等课程。多媒体及音乐学位课程也将在随后推出。
1999年1月，南艺成立了少年儿童艺术学校，将属下科系重组，并加强少年儿童艺术的普及工作。随着该校的成立，南艺旗下的学校亦增至四所。
1999年4月，南艺被提升为同等于理工学院的学府，并继续保持其自主的地位。在此提升计划下，南艺将于5年内开办由国立大学颁发学位的视觉艺术学位课程。