最根本的原因是：地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒(合365.24219天)即一回归年(tropical year)。公历的平年只有365日，比回归年短约0.2422 日，所余下的时间约为四年累计一天，故四年于2月加1天，使当年的历年长度为366日，这一年就为闰年。现行公历中每400年有97个闰年。按照每四年一个闰年计算，平均每年就要多算出0.0078天，这样经过四百年就会多算出大约3天来，因此，每四百年中要减少三个闰年。所以规定，公历年份是整百数的，必须是400的倍数的才是闰年，不是400的倍数的,虽然是100的倍数，也是平年,这就是通常所说的：四年一闰，百年不闰，四百年再闰。 例如，2000年是闰年，1900年则是平年。
闰年和闰月的区别
闰年是公历的名词。公历规定每400年97闰，不逢百的年份能被4整除的，就是闰年，这一年的2月是29天;其余年份的2月是28天。除了2月以外，其它月份的天数没有平年和闰年的区别。