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社区服务在通常意义上来讲是一种无偿的，不带功利性质的，常常是对社区中的弱势群体给予帮助的行为。在美国教育体制下成长的学生，社区服务意识强烈;很多美国的高中有强制性的社区服务时间，甚至是作为合格毕业或者获取奖学金的的必备条件。总的来说美国大学申请中的社区服务和志愿者的服务目的是用自己的行动来帮助解决某种当前的社会问题。
美国大学认为的一般社会服务分3种，学校范围内的服务，如课后帮助同学补习;小区街道类的服务，如清扫街道垃圾;以及市省国家甚至国际级别的服务工作，如去第三世界国家探访服务。同时，社区服务有两种性质，主动性和被动性，主动性的服务工作一般是自发性组织的活动，有始有终。被动性的活动是花费一点时间在不同的服务工作上，如学校在植树节组织学生去参加植树的志愿者活动。
申请美国留学的学生都熟悉美国大学的通用申请表格(Common App)，这个表格需要每个学生填写高中以来所参加的一系列课外活动。一个填写得当的活动列表，通常能使一个学生的兴趣爱好、领导力、才华天赋、甚至性格特点都跃然纸上。在纪录每个活动时，第一个问题就是活动的类别。如果打开下拉菜单，在艺术、文化、体育运动等多样的选择中，你就会发现社区服务(Community Service)一词。
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在招生官员眼中，怎样才算是好的社区服务?
招生官员在评估学生的社区服务(工作)时，注重3项——奉献，热情，参与度。
A.热情和持久性很重要，坚持4年在一个庇护中心服务的学生肯定要比利用暑假一个月去服务养老院的学生更能打动招生官员。
B.时间花费在一项服务中比筹款类活动更有价值。花10天去灾区服务帮助灾民的行为其价值大于为灾民捐款1万元。
C.社区服务不是申请中最重要的材料，最重要的还是在校成绩和SAT成绩。但有意义的，持久的社区服务，在美国大学申请中，重要性排在各种教师推荐信前。最重要的是学会合理的时间安排，怎么样在完成良好学业的同时又能适当的做对社会有意义的事。
D.参与程度比职位更重要，属于某组织的一员并没有什么优势，比如属于红十字会的一员并不重要，重要的是自己为社区付出了多少。
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社区服务在大学申请中的重要意义何在?
1.回馈自己成长的环境
大学招生官在审阅学生申请材料的时候，有一个很重要的衡量标准——假如这个学生成为了学校的一员，他会不会对学校这个社区对产生积极的影响;会不会主动帮助那些需要帮助的同学们，是否会参与多种多样的社团活动;是否会努力营造一个美好的课堂校园环境;以及在事业有成后，有没有可能重返母校，为母校的发展建设作出贡献等。从根本上讲，学生最终走出校园走向社会后，无论从事什么样的工作岗位，保持一颗回报社会的感恩之心，也是其社会价值的体现。
2.培养同理心
且不说从中国申请美国本科的学生们，大多是家庭条件相对不错的孩子。在美国，特别是常青藤等顶级院校的申请者中，有相当比例来自位居社会经济地位(SES)上游的家庭。比如哈佛校报Harvard Crimson曾报道，哈佛2017届的本科生，14%来自家庭年收入超过50万美元的家庭，也就是全美收入前1%的家庭。
面对越来越多优厚物质条件下长大的学术精英们，除了推进教育公平的改革，还有能做的就是引导培养学生们的同理心，让他们主动地去帮助那些没能享受同等教育资源的群体。也是为什么这么多名校的毕业典礼上，人道主义精神一直是经久不衰的话题。比尔盖茨就曾在哈佛呼吁：“for those much is given， much is expected”，这是他对优越环境中成长的学生们给予别人更多关怀的期许。
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学生应如何开展自己的社区服务工作呢?
最好的社区服务是同理心和兴趣爱好密切结合的产物。如果你喜欢英语，试着给隔壁没有条件请家教的小朋友们辅导一些简单的英语;如果你对心理学感兴趣，能不能找一个相关的儿童公益机构，参与多动症小孩的心理咨询过程;如果你喜欢摄影，有没有尝试过用你的镜头来捕捉清洁工人们的劳动实景，呼吁人们少丢垃圾，让清洁工人能早点回家;如果你热爱绘画，是不是想过给所在地区不如意的年轻艺术家们搭建一个可以相互鼓舞、彼此慰借的平台呢，等等。
建议学生利用自己的特长和兴趣来服务社会。首先要有目的性，自己想解决什么问题，自己能做什么。如，一个篮球特长的学生可以到孤儿院，或者智力障碍学校来教这些弱势群体孩子打篮球。只要有一颗回馈社会的心，那么你就能想到最适合自己做的社区工作。
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如何对社区服务活动进行有效规划?
从高一或者初三(美国的高中为四年)，就开始着手参与有意义的社区服务。一开始的时候可以尝试多参与几个，看自己是否喜欢;在有了明确的方向后，尽量集中在一两个活动上。金吉列留学专家提示：一般来说，让招生官印象深刻的不是什么都参与的、蜻蜓点水式的社区服务，他们更青睐学生对某一项活动有长达三四年时间的悉心投入。
从你的兴趣和能力出发，在当地找寻相关的公益机构，或者尝试在互联网上搜索能够远程进行的活动。如果找不到和自己兴趣相关的活动;那么请积极开动思维，你可以利用邻里资源开展小范围的公益活动，也可以为相关的公益组织或者学校社团策划你觉得有意义的项目，并帮助他们实行，甚至可以自己创立一个相关的慈善服务机构。优秀的学生和出众的学生之间的差别，可能就是在现有活动有限的情况下，能否调动起自己的一切资源，甚至主动开创新的资源，来对周围的社区产生更大的积极影响。
参与社区服务时应避免什么?
达特茅斯的前招生官Michele Hernández曾提及，她读申请材料时，85%的人在他们的申请材料里都会提到自己有过社区服务的经历。
有些学生参与社区服务的出发点仅仅是填写大学申请表格的需要，首先其功利性就难逃招生官的法眼。特别是在申请季前，因为活动列表乏善可陈，才匆匆涉足社区服务的同学们，其目的性简直昭然若揭。如此一来，申请顶尖大学，无关痛痒的义务劳动根本难以令招生官侧目。所以，面试官更青睐那些发自内心去做，而且更有可能把这份服务意识带入大学校园的学生，而不是把它当作入学敲门砖的人。