早在汉代，中国人民就开始在涨海(即今南海)航行，在长期的航行和生产实践中，先后发现了南海诸岛。 东汉时，杨孚《异物志》一书记载说:“涨海崎头，水浅而多磁石”。三国时，万震《南州异物志》在讲到汉代从马来半岛到中国的航程时，也作了如下的记述:“东北行，出涨海，中浅而多磁石”。上面所说的“崎头”，就是古代中国人民对包括西沙、南沙群岛在内的南海诸岛的岛、礁、沙、滩的称呼。
所谓“磁石”，指航行南海的船只遇到礁滩而搁浅，就好象被磁石吸住一样。兰国时代的康泰在东吴孙权时，与朱应奉派到扶南(今柬埔寨)等国去，回来后著有《扶南传》，对南海诸岛的形态和成因作了相当精确的描述，说:“涨海中倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也”。书中的“珊瑚洲’，就是指南海诸岛。“珊瑚生其上”，是说岛屿和沙洲是由珊瑚礁组成的。这是公元三世纪初记述南海诸岛的第一手材料，是十分可贵的历史资料。
唐宋以来，随着航海事业的发展，中国船舶经军住返士甲国和东南亚、南亚以及东非各国之间，人们对西沙、南沙群岛的认识加深了，从而出现了专指西沙、南沙群岛的古地名。中国许多历史地理著作把西沙、南沙群岛相继命名为“九乳螺洲”、“石塘”、“长沙”、“千里石塘”、“千里长沙”、“万里石塘”、“万里长沙”等等。在海南岛渔民的《更路簿》中，还出现了西沙、南沙群岛各岛礁至今仍在习用的具体名称。如称西沙群岛的永兴岛为巴峙，珊瑚岛为老粗峙，甘泉岛为园峙，中建岛为半路峙;南沙群岛的太平岛为黄山马峙，南威岛为鸟仔峙等等。所有这些形象生动的地名，都有一定的含义，反映出这些岛屿的自然特征或渔民们的美好愿望。
由中国人民命定的南海诸岛的这些古名称，在历史上长期为外国航海家所采用。有的意译，有的音译，有的音意兼译。十六世纪时葡萄牙人叫永兴岛为Paxo，显然是从渔民所称的“巴峙”音译过去的。日本人岩生成一所著《朱印船贸易研究》一书，对西沙群岛即采用我国命定的古名“万里石塘”。十九世纪英国航海图称鸿庥岛为Namyit，景宏岛为Sincowe、太平岛为Ituaba也是从渔民所称的“南乙”、“称钩”和“黄山马峙”音译过去的。
如果从东汉杨孚《异物志》开始记载南海诸岛算起，中国人民发现南海诸岛的历史已将近二千年之久。如果从宋代以“九乳螺洲”命名西沙群岛、以“石塘”命名南沙群岛算起，中国人民正式命名西沙、南沙群岛的历史也已将近一千年之久了。越南当局声称西沙、南沙群岛“很久以来”“就是越南的领土”，那么，请拿出比上述发现和命名更早的历史事实来吧。越南《白皮书》列举的所谓“证明资料”，最早提到黄沙滩、黄沙清(越南现在所称的“黄沙群岛”)的时间，是在十七、.十八世纪以后，至于提到所谓“长沙群岛”的时间就更迟了。况且越南所说的黄沙、长沙两群岛，根本不是我国的西沙、南沙群岛。
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