考试每年6月和11月举行两次。考试科目，文科为日语、综合科目、数学3个科目;理科为日语、理科(从物理、化学、生物中选择2个科目)、数学3个科目。文理科日语是相同试卷;数学试卷分文理两部分，理科难度大于文科。
目前几乎全部的日本国、公立大学和超过半数的私立大学都要求外国留学生在申请入读大学本科时，首先要提交参加该考试的成绩作为基本审查条件，私立大学中也有接近一半的大学采用该考试成绩作为参考。由于“留考”是与日本本国高考分开举行，而且几乎所有日本一流大学(但个别专业除外)都会有招收留学生的名额，这就保证了中国学生是通过日本学生以外的渠道进入世界级的日本名校深造。加之虽然目前日本高等教育的水平比中国国内要高，但“留考”的竞争程度可能不如国内高考，所以中国学生通过个人的努力，完全有可能在日本考入综合排名超过国内一流高校的世界知名大学。 另外，留学生进入大学后如要申请政府奖学金或国公立大学的学费减免，是否参加过考试和考试的成绩也是重要的评定标准(例如，日语科目达到约320分以上，即可获得每月4.8万日元的奖学金)。因此目前中国学生申请赴日本留学都是先通过语言学校的过渡来到日本，然后参加留考，再进入大学。
留学和中国的高考相比，在具体考试内容、题型以及评分方法方面有着很大的区别。此外，留考一年两次，而高考一年只有一次。与中国高考的“一考定终身”相比，留考成绩算是大学的第一个门槛，其次各个大学的校内考及面试也极其受到重视。因此，对于本科考生来说，录取名牌大学的重中之重莫过于留考。
无论是理科还是文科，留考所考察的知识点的范围与国内高考的知识点范围都有不同程度上的区别，因此，专业性的指导和系统化的学习对于应对留学生考试具有相当的必要性。然而日本的语言学校，大多只提供半天的日语课程，侧重的是日语的对话和应用，其课程的深度和强度，课时的进度远远不足以应对留学生考试的难度和需求。此外，虽然小部分语言学校也会有相应的留考理科或者文科类的指导，但是语言学校的升学指导老师大都为日本人，他们对于外国留学生考试的具体流程和细节不甚了解，为学生提供的考试相关的信息缺乏准确性和具体性。
在留学考试和英语成绩过关了之后，学生就将面对各自报考学校的自主考试，即“校内考”。校内考主要分为材料审查、笔试、面试三大部分。其中材料审查除了考查学生资料的真实性和完整性之外，其最重要的考察对象是“志望理由书”，内容一般是关于择校理由和选择专业的动机等。可以说，志望理由书是学生向各校各学科、甚至老师表达自己入学意愿的敲门砖。材料审查通过之后，学生就将面对笔试和面试。笔试和面试根据学校不同差异非常之大，比如有的学校笔试和面试同时进行，有的学校却是笔试合格后才进行面试，也有部分学校只有面试没有笔试。