选择学校可以说是申请出国留学这万里长征的第一步，是否走对这第一步直接关系到整个申请过程是否顺利，选择学校的失误可能会使有着很强的Qualification的人申请几年仍旧滞留国内，相反条件并不优越的人却所向披靡。因此关键还要注意学校所在地的气候、风俗习惯等自己能否适应。
美国读研竞争激烈，因为美国是最主要的留学国。所以想申请奖、助学金降低留学费用的学生，更需要提早着手准备申请材料。美国的大学大多规模宏大，其中的研究生院在形式上和管理上都是自主的，通常是以特殊学科为本，一些大研究生院甚至和大学是不同名的。如卡内基梅隆大学的亨氏公共政策学院，还有塔夫斯大学的弗莱彻法律与外交学院。明确了这一点，去美国读研的学生选择学校时就不要从某研究生院所在大学的排名来衡量，而要看该研究生院本身的实力排名情况。
选择学校时不要一味认为，哈佛大学就是每个人最理想的大学。如同西方名言：“玫瑰花不会因为它的名字不叫玫瑰，就不芬芳”。留学生也不会因为进不了哈佛大学，就不能学有专长。这就好比每个人脚上所穿的鞋一样，合脚、舒适才是最重要。选择学校时可根据下列因素及个人要求，决定自己的理想学校：
入学要求：各校对GPA、TOEFL、GRE、GMAT、LSAT（法律）、SAT（大学）、Subject GRE的成绩标准，以及是否需要面试或电话口试、申请者工作经验、作品要求与申请截止日期等等，皆要细看，以避免浪费不必要的申请费用。
奖学金机会：希望申请奖学金的同学，虽然知道美国大学受到教育预算削减的影响，奖学金的机会已经锐减，但写信向研究背景与自已相似的教授自我推荐、上网查询奖学金参考资料、查考学校发予奖学金的比例、向私人机构申请奖助金的种种管道，仍是可行的。
学校排名：目前有不同的排名资料，但一般仍以US News and World Report为准。同学在选校时，应根据系排名，而非校排名来选校；而且切勿集中选择名次太近的学校，应把“鸡蛋不要放在一个篮子中”的理论运用在选校上，才不致落到最后收不到一所入学许可的下场。
学费与生活费：各校每年平均都会在学费上做10％到13％的调整；至于生活费方面，以东岸及西岸较高。每年学费与生活费平均费用，常约需要美金两万元左右或以上。当然，有些南方、中西部、五大湖区的大学，也有每年学费与生活费在美金一万五千元上下的。
学术特点：学校开设课程的深度、教授知名度、师生比例（理想比例是1：10左右）、具有博士学位的教授比例、图书馆书籍数量、实验室设备、校园设备、学校教学宗旨（重视职业实务训练或研究理论），都能在学校的简介或网站中得知。
课程内容：各系所开设的课程与研究重点，是否符合个人所需与兴趣。
学制：美国学制主要分为学期制（一年两期另加暑假）与学季制（一年四季）两种。希望提早毕业，或工作经验丰富又不介意密集式读书的学生，可考虑学季制的大学。一般学期制的大学，开学时间在八月底，学季制的则在九月底。
