端午划龙舟之俗早在屈原投江之前就已存在。端午龙舟竞渡很可能起源于中国南方民族每年一度的春季送瘟神仪式。
历史上五月端午前后，正是南方疫情流行的高发期。为躲避瘟疫，人们都会在村口寨门拉起禁绳，通过饮用雄黄酒、菖蒲酒以及用艾叶、菖蒲、兰草煮水沐浴等办法祛病除毒。但如果瘟疫流行开来，则只能采用巫术的手段送走瘟神。送瘟神最简单的方式莫过于用船载的方法。具体方式有两种：一种是用纸叠成小船，将瘟神偶像放入纸船，点燃蜡烛，让小船顺流而下。毛泽东在《七律·送瘟神》中所说的“借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧”，讲的就是这个传统。另一种方法是将瘟神放入小船，摆上粽子等供品，然后由人划船顺流而下将瘟神送走。如果是一家一户，一村一寨送瘟神，自然也就不会再发生什么故事，但如果家家户户、村村寨寨都送瘟神，人们就会争先恐后，力争在最短的时间内以最快的速度将自家或本村的瘟神送走，于是便出现了声势浩大的龙舟竞渡的场面。后来，五月端午划龙舟送瘟神的原始功能逐渐丧失，以至于到了南朝，就连赫赫有名的大文人们也已不知为什么人们一定要在这一天全民出动，包粽子、划龙舟，最后只好以拯救屈原一解了之。
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