北京时间2011年9月29日晚21时16分许，中国在酒泉卫星发射中心载人航天发射场，用“长征二号F”T1运载火箭，将中国全新研制的首个目标飞行器“天宫一号”发射升空。
三年前，“神舟七号”飞船也在酒泉发射升空，携我国航天员首次实现“太空漫步”。“神七”“天宫”为何都选择9月末发射?气候资料显示，九十月份，正是酒泉卫星发射中心天气最好的时候，干燥、风不大、云不多、少雨和雷电，适合航天器发射。
所谓择机发射，主要看天气，并综合其他多因素，如在早晚发射，地面较暗，航天器经光照后，光学望远镜容易观测到。另外还要考虑进入太空轨道后，太阳光的照射角度，以利于太阳能帆板的发电工作。
作为目标飞行器，它先行上天，比较自由，后续发射的“神舟八号”飞船则必须视天宫的位置择机发射，以完成交会对接任务，发射难度更大。“天宫”上天后，不能等太久，因一些设备、仪器可能发生变化，但也不能太急，需在轨道稳定运行一段时间，方能迎接“神八”的到来，预计两次发射时间间隔不超过两个月。
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