1988年9月，意大利北部古城博洛尼亚云集了从欧洲乃至世界各地赶来的400多位大学校长，参加“世界上最早成立的大学”博洛尼亚大学的900年庆典。
博洛尼亚大学有一个尊称——“欧洲大学之母”，这是指它不仅是11世纪末欧洲出现的第一所大学，更因为它是当之无愧的欧洲大学教育的先驱，是其后欧洲许多大学的样板。1883—1887年，欧洲有五所大学分别举办了隆重的校庆(英国爱丁堡大学300周年、比利时布鲁塞尔大学50周年、奥地利格拉茨大学300周年、德国海德堡大学500周年、瑞典乌普萨拉大学410周年)，五所大学在校庆之际都写信给博洛尼亚大学，以“女儿”的身份向“母亲”表示敬意。
在中世纪的漫漫长夜里，大学是仅有的知识堡垒。正是由于博洛尼亚大学等的存在，文艺复兴的火炬在意大利首先燃起，随后逐渐照亮了整个欧洲。但丁、达·芬奇、米开朗琪罗……大师们的智慧之光驱走了宗教统治的黑夜。
早期的博洛尼亚大学以法律和神学教育为主。15世纪末，人文主义思想开始影响该校。一方面，人文学科(如希腊文学、修辞学、诗歌、历史等)逐渐进入大学课程;另一方面，对世界和人自身的认识促进了大学里的自然科学课程日渐丰富。由于该校学术氛围宽松，学术思想活跃，它的自然科学研究很快就走在了整个欧洲的前列，吸引了欧洲各地的青年学子来此求学，其中最有名的就是天文学家哥白尼。
1496年，当23岁的哥白尼从波兰来到意大利时，还是一位神父，他的目的是在久负盛名的博大法学院学习法律和神学。学校的一位天文学家迪诺瓦拉对哥白尼影响极大，正是从他那里，哥白尼学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论，开始了天文学研究。对希腊自然哲学著作的钻研，给了哥白尼批判当时流行的托勒密地心说理论的勇气。回国之后，他一边行医，一边构思他的新宇宙体系，并最终写出了震惊世界的巨著《天体运行论》，揭开了现代天文学革命的序幕。
除了但丁和哥白尼，还有众多科学史和文学史上的名人都曾经在博洛尼亚大学求学或从事教学研究工作，如艺术家丢勒、诗人彼特拉克、文艺复兴运动晚期的代表人物塔索、艺术喜剧大师哥尔多尼等。在13—16世纪，博洛尼亚大学在整个欧洲一直享有非常高的声誉，是人所共钦的学术圣地。
步入近现代之后，博洛尼亚大学培养了大批的科学家、文学家和政治家，如“动物电”的发现者伽伐尼、显微解剖学家马尔皮基、《玫瑰之名》的作者安伯托·埃柯、意大利前总理普罗迪等。杰出诗人卡尔杜齐是意大利历史上首位诺贝尔文学奖(1906年)获得者。他在博洛尼亚大学执教长达44年。他的长诗《撒旦颂》歌颂了魔鬼撒旦的叛逆精神，严厉抨击了教会对自由和理性的扼杀。
过了仅仅3年，又一名来自博洛尼亚的学者站到了诺贝尔奖的领奖台上，他就是“无线电之父”马可尼。马可尼16岁那年进入博大就读，他全身心地投入到电磁学研究之中。1895年，马可尼发明了世界上第一台实用无线电报系统;1897年，他进行了一次横跨布里斯托尔海峡的无线电通信，成功实现了人类史上第一次远距离无线电通信。1909年，马可尼由于这一贡献获得诺贝尔物理学奖。
历经九百多年的风雨之后，这座“欧洲大学之母”并没有失去自己的活力，依然焕发着青春的光彩，今天是意大利学生人数最多的大学之一，拥有超过10万名在校生。