从2006年起，国考大纲开始对申论考试的性质和要求有了明确的提法：申论材料通常涉及某一个或某几个特定的社会问题或社会现象，要求报考者能够准确理解材料所反映的主要内容，全面分析问题所涉及的各个方面，并能在把握材料主旨和精神的基础上，形成并提出自己的观点、思路或解决方案，准确流畅地用文字形式表达出来。仔细理解这一段话，对于理解申论围绕什么来命题、有着怎样的要求、如何作答都有着十分的意义。具体而言，可以概括为申论的四大特点：
一、申论材料的社会性
申论命题一定会涉及特定的社会问题或社会现象，这也是申论与其他种文体最大的区别。具体分析，主要包括以下几个方面。
普遍关注。材料所涉及的内容一般是关系到大多人的利益，与许多人有关，无论从地域上还是时间上，都具有普遍性。其表现为一般人都知道、听说过，或者关注过、经历过;看似反映的是某一地区的问题，但决不是只有这个地区才有。如2009年的申论命题，主要是围绕生产方式转变、产业结构调整和农业稳定、粮食稳产这两个大家都比较关注的社会问题来展开的，实际这是党和政府近年一直所要着力解决的热点问题;2008年的申论命题，虽然说的是云南怒江地区的水电开发，但反映的却是经济发展与环境保护的问题，从根本上而言是说如何构建环境友好型社会问题。其他年份的申论命题也是这样。因此，赵同勤老师提醒广大考生，必须在平时多了解社会上所发生的一些公共事件，也包括一些社会热点。地域性强，关注度低的内容一般不会成为申论的命题依据。
政府相关。申论所给定的材料大多与政府有关。作为政府机关，其主要职责也就是解决社会上所发生的公共问题。这就启发广大考生，在关注社会热点时，既要关注它所发生的面是否广泛，更要看是否与政府有关，是否是政府的职责所在。如果该事件与政府无关，只是涉及到企业或某一个别单位，原则上不会成为命题的给定材料。此外，从中央国家机关历年的申论试题内容看，申论命题一般也不太可能涉及过多的意识形态问题或特别敏感的政治问题。
两种选材。从近十年的申论真题来看，申论所涉及的内容主要表现为：社会问题或社会现象。认真研究，就会发现二者还是有着很大的不同。
社会问题表现在给定材料的内容多是社会上人们不愿看到的各种报道，从总体上看，整个给定材料主要在说明社会存在着那些不好的行为或事物，在人们心中留下的是问题众多，必须解决;如，2000年的印刷厂造成附近居民中风的所反映的经济发展与环境保护的问题，2001年的药物中含有使人中风的PPA成分的问题，2003年的安全生产事故问题，2004年的城市交通拥挤问题，2005年的“三农”问题等。
社会现象主要表现在两个方面：一是该现象是新出现的事物，所造成的影响有利有弊，或者人们对此在认识上存在分歧，前者如2002年的网络问题，后者如2008年的怒江开发问题、2009年的经济发展中的问题等，这样的社会现象在给定材料的反映有好有坏，会存在着支持和反对两种意见。二是该现象已经引起了人们的关注，正在解决不愿看到的问题，给定材料中反映了许多部门或人们的有益做法，反映了是人们对待某种现象的认识和采取的行动。如2007年的申论，除了前两部分反映的是石家庄所面临的问题外，其他段落都是各地在土地综合利用方面的有益探索。
探讨申论内容的固定性目的在于给定的材料内容不同，所给出的作答要求必然不同，如2000年、2001年、2003年、2005年、2006年主要反映的是社会问题，所以作答要求就是提出对策;而2007年主要反映的是各地的做法，所以作答要求是对各地的做法进行评价和说明目的、意义;2008年是难以定性的新事物，所以要求归纳两种不同的观点，并对不同的作答回答有何启发。了解了申论内容的选材，就能把握申论的出题方向，从而把握自己答题写作的方向。
内容多样。申论所给出的材料内容有单一方面的问题，也会出现包括几个方面的问题。
单一方面的问题表现在申论的给定材料只是一个方面的内容，或者是围绕一个事件展开的，如2001年的申论是围绕有关PPA的问题展开的，2002年的申论主要是围绕网络出现所带来的影响展开的，2003年虽然材料较多，但反映的都是有关不同方面的安全生产事故问题，这些都是单一问题的表现。
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