自2000年中央国家机关招录公务员以来，《申论》与《行政职业能力测验》一样，成了每年必考的公共科目。随着各省市公务员招考人数和次数的不断增加，《申论》已经在广大考生中的影响日渐深入，由于《申论》作答要求不同于《行政职业能力测验》试题答案的客观性，而是具有一定程度的主观性，而且从历年来看，成绩普遍不理想，所以，每一个考生都希望《申论》考试取得优秀成绩。但是长期以来，人们只知道申论是一门考试公共科目，而不清楚申论本身到底是何种涵义，致使许多考生对申论产生了错误的理解，如“申论就是传统的作文”，“申论就是政治考试”，“申论就是文学创作”等诸多片面的说法。这些说法使很多考生在申论写作上走向了误区。因此理解申论本身所具有的涵义，了解申论考试与传统写作的不同，掌握申论所具有的特点就显得确有必要。
根据《现代汉语词典》的解释，申：“说明”，“申述”。论：“分析和说明事理”。从字面含义解释，申论就是对某一事物给予说明或陈述，并进行分析或阐明观点。申论首先体现了是对客观事物的说明而非过于主观的解释;其次体现了申论注重对材料的分析和解决问题的能力;再次，申论强调了说明和分析的简洁规范。
“申论”二字最早出现在《四库全书总目提要 卷九十八》中：“首总论《大学》，次辨后儒所论《小学》、《大学》，次论《小学》……次申论格物”。但这里的申论是指对客观事物的说明和分析。“申论”，作为一种考试科目在古代是没有的，是2000年中央国家机关公务员招考录用考试中首次出现的一个特定涵义，当时之所以成为申论而非作文，就是要和传统的作为有所区别。
从申论试卷的构成和要求来看，申论是围绕给定资料来组织的书面写作过程，侧重于五种能力的考察，赵同勤认为，申论的涵义可以界定为：申论就是通过阅读给定资料，理解资料内容及其关系，完成作答要求的一种实践性写作能力。
由申论给定的涵义可以得出以下几点启发：
第一，认真阅读给定资料是取得优秀成绩的基础。
由于给定资料大多在六七千字，如果没有时间仔细阅读不了解其中的内容，根本不可能完成作答要求，给定资料本身具有丰富性、陌生性和复杂性的特点，所以阅读给定资料是首要的任务，考生一定按照规定时间来阅读给定资料，不得一目十行或走马观花，否则，将严重影响答题的质量。
第二，理解给定资料之间的关系是阅读的重点。
阅读既是取得成绩的手段，也是概括的目的，通过阅读给定资料就是要弄清楚给定资料的主要内容是什么，有哪些部分构成，每一部分的内容又有哪些具体的段落，彼此之间是一种什么关系，所以强调阅读的重要性目的在于梳理给定资料的关系，真正体现考生的分析能力、提炼能力、加工能力和概括能力，阅读的水平在一定程度上反映了考生的实际能力。
第三，申论是一种实践性写作。
所谓实践性是指所有的作答要求一定要根据材料来回答，是要求考试从给定资料中去寻找答案，这是申论与一般作文的最大区别。一般作文虽然也有给定资料，但只是包含中某种涵义，只要理解了这种涵义是什么，然后围绕这种涵义给予展开就符合要求，而且有些作文给定的材料涵义本身就有多义性，只要符合其中之一就自圆其说就视为有独到见解。但是申论的给定资料则不一样，它反映的是社会上人们都比较关注的社会问题或社会现象，一般不存在多义性的理解，更多的是共性的认识，而且像归纳概括、提出对策、观点分类、概念解释、启发意义、评价答复这种试题类型只能根据材料的内容来回答，不可能从材料之外寻找到答案。所以强调申论的实践性写作，目的在于通过认真阅读给定资料，把握资料之间的关系写成符合材料实际的文章才是正确的写作过程。
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