141、元朝中后期，棉花已在全国范围内广泛种植，棉纺织业发达。棉布成为江南人的主要衣料，这是中国古代经济生活中的一件大事。元朝的黄道婆，推广了黎族人民先进的棉纺技术，对棉纺织业的发展做出巨大贡献。
142、元朝时期，中外交往频繁，著名的意大利旅行家马可波罗写下《马可波罗游记》一书，生动描述了大都、杭州等城市的繁荣景象，激发了欧洲人对中国的向往。
143、元朝时期，有大批信仰伊斯兰教的波斯人、阿拉伯人迁入中国，他们同汉、蒙、维吾尔等族长期杂居相处，互相融合，开始形成一个新的民族──回族。
144、元朝同许多国家和地区有贸易关系。 福建省的泉州是元朝最大的港口，在当时和埃及的亚历山大港并列为世界第一大港。泉州生长着很多刺桐树，故以刺桐城闻名于世。
145、元朝后期，朝政腐败，政权内部动荡不定，数十年间连续换了10个皇帝。 皇帝大多数不理朝政，贪图享乐。大臣们也争权夺利，互相勾心斗角。并且朝廷还滥杀汉人，酷刑暴虐；在对百姓盘剥之中，大量印刷“交钞”，招致通货膨胀，使“米价贵似珠”。又加之很多地区的水灾和瘟疫的出现，天下已是民不聊生。因此，不可避免地爆发了大规模的农民起义
146、至正十一年（1351年）四月，秘密组织起来的白莲教首领、农民领袖韩山童和刘福通，利用元朝开黄河故道“大役劳民，而民益怨”时机，在民工中宣传天下快要大乱。他们在工地上预先埋下一只眼石人，并散布童谣说：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”当民工们挖出石人后，认为童谣灵验，群情震动。韩山童等便乘机在河北永年杀黑牛白马，聚众宣誓，打算同时在各地起义。众人推韩山童为明王。由于泄露秘密，韩山童被捕遇害。五月，刘福通逃回颍州（今安徽阜阳），联络杜遵道等，率众起义。他们头裹红巾，称为红巾军。
147、红巾军起义后，迅速占据颍州、亳州（今安徽毫县）、项城（今河南项城南），接着又打下元朝粮仓朱皋（今河南固始西北），开仓济贫。继而又接连攻下罗山、真阳（今河南正阳）、确山、舞阳、叶县、汝宁（今河南汝南）、光州（今河南潢州）、息州（今河南息县）等地，很快发展到10余万人。至正十二年，即1352年，元廷派遣御史大夫也先帖木儿领军30万来剿，未及交战，军中夜惊，全军溃散，也先帖木儿逃回汴梁，只剩散卒万人。
148、在刘福通起义影响下，大江南北许多地方相继爆发了反元斗争。 其中规模较大的有：徐州的李二（芝麻李），蕲（今湖北蕲春）、黄（今湖北黄冈）的徐寿辉，濠州（今安徽凤阳）的孙德崖、郭子兴等。早在至正八年（1348年）起事反元后来又投降元朝的浙东盐贩方国珍，重新起兵。至正十二、三年间，淮东的盐丁（盐业生产者）在张士诚领导下起义。
149、刘福通队伍和后来相继起事的起义军，都以红色为造反的标志，头扎红巾，身穿红袄，高举红旗，因此被称为红军或红巾军。其中刘福通和徐寿辉二支队伍，是起义军中最强大的力量，都是由秘密结社白莲会为核心组织而成的。白莲会的会众都要烧香拜佛，因此，这些起义军又被称为香军。起义军的主要成分是失去土地的贫苦农民，以及奴仆、手工业者、渔民、盐丁、下层僧侣等，也就是处于社会下层的被压迫、被剥削的群众。
150、朱元璋是濠州钟离（今安徽凤阳东）人，出身贫农。 由于遭受地主的剥削，无法为生，17岁时入皇觉寺为僧。以后在外游方乞食三年，历经皖北、豫东南各地，深受农民起义的影响。至正十二年，即1352年，他投入濠州郭子兴领导的红巾军，凭着睿智与勇敢，屡建战功。1355年被小明王韩林儿的宋政权授为左副元帅。