一般来说，学分构成中，选修课比例较高，约占学分总数的l/4至2/5，这与美国注重个性发展相关，必修学分中社会科学与自然科学基本相等，这反映了美国社会对基础知识结构的要求。
学校要求学生在高中四年内完成规定学分，随年级升高，每学期学分数(即选课数)增加。一般每学期至少选6至7门课，完成上一年级学分，方可进入下一年级。如学生提前修满学分，可提前毕业，申请进入大学或在校选修大学课程。
在美国的中学教育中，学校设有“优秀毕业生证书”。获此证书的学生须积极参加社会活动，多修学分。如印第安那州中学要求47个学分，其中应包括外语学分。所选课程应为高等级课程，学业成绩不得低于“C”(相当于70分)。获优秀毕业证书的学生易于申请进入名牌大学及申请奖学金，这有助于鼓励学生参与竞争，奋发求进。
学分制与选课制体现了美国的中学教育以学生为中心的办学模式。学校只规定最低毕业学分，对课程种类、难度，无统一要求，因此，学生不必按某一固定模式塑造自己，在学业上享有最大限度的自主权、主动权，充分发挥潜力与特长，各层次美国的中学生均可按自身条件，各取所需，各得其所。
