名校申请竞争激烈美国优秀的大学为自己的学生提供优厚的奖学金、人性化的服务、良好的教育环境，以及大量的高级就业机会，这些优势无疑吸引了全球最优秀的人才，但学校拒绝盲目扩张，所以录取名额很有限。因此这些学校的本科、研究生入学申请竞争极为激烈。以专业排名第十的佐治亚理工研究生申请为例，2010年收到了1000多份申请，经过严格筛选后，有100多名申请者是完全符合录取资格，然后最后只能从这100多名符合录取资格的学生中录取20人左右。
评定申请没有统一标准由于竞争极为激烈，所以美国的大学普遍根据自己的办学理念设置了一套比较科学的评审体系。总体来说可以大致分为硬件和软件两部分。硬件部分主要指的是申请人各项条件中易于统一衡量的部分。首先是学生学习期间的学术表现，基本通过GPA来进行衡量。然后美国还设计了统一的入学能力测试，例如申请本科的SAT或ACT考试，申请研究生理工科的GRE、商科的GMAT考试等。除此之外，对于母语非英语的国际学生，还需要托福或者雅思成绩。
美国学校非常在乎“Who you are？”你究竟是谁？你和其他申请人究竟有何不同？所以一个申请人的性格成熟度，勤奋程度，坚韧程度，创造力，团队协作能力，领导能力，面对挫折的能力，沟通表达能力，社会责任感，对专业的热爱程度，专业知识的丰富程度，专业相关技能的水平……这些因素对申请起到至关重要的作用，都要通过文书中的个人陈述和推荐信等材料来展现。
申请审核流程复杂多变由于将综合素质这种软性的不可量化衡量的因素放到了评审中，所以对申请者的审核流程就变得很复杂。加上美国强调多样性的文化导致不同大学有着不同的评审流程，不同的教授对于评审都会有着自己的理解，如果负责招生工作的教授或者大学校长发生变化，流程就有可能会发生变化。
例如，研究生申请，硕士（MS）和博士（PhD）的评审差别也很大。总体来说，硕士一般由录取委员会作出评审，而PhD除了要经过录取委员会的评审，有招生需求的教授对于一名PhD的录取决定也会起到很大的影响。（这也是为什么“套磁”对于PhD的申请有促进作用的原因。）准备周期长由于竞争激烈，可选择的学校众多，同时需要准备各种难度较大的考试，要想申请到理想的学校，就需要花很长的时间准备，而且还需要参加各项能够锻炼和展现自己相关能力的学术活动、科学研究、工作实习、社会活动等。加之美国这些大学都是提前申请，所以如果想申请这些优秀的大学，基本都要建议有一年到两年的准备。甚至有不少申请人提前三四年就开始准备了。