本科申请一般分个人背景条件及经济条件两部分，个人背景条件又可细分为硬件条件和软件条件。硬件条件主要指学生平时在校成绩以及托福（微博）、SAT（学术能力评估测试）等成绩。为考查申请人的学习状况，美国的大学一般会要求申请人提交由学校开出的成绩单，即平时在校成绩。标准化考试成绩包括SAT和托福成绩，美国的大学要求由考试机构直接寄送到学校。AP（美国大学选修课程）成绩不是申请的必备材料，但由于其有一定难度，美国的大学也欢迎申请人提交，以作为参考。
软件条件包括学生的个人简历、推荐信等材料。个人简历是申请人将过往最有代表性的活动经历，以简单明了的方式呈献给学校。简历可以大致反映申请人专注的主要活动领域，有哪些特长，是不是一个多方面发展的人才。推荐信是他人从一个客观的角度来描述申请人的特点。美国的院校对申请人的个性、学术能力、组织能力等感兴趣。因此不同的推荐信要从不同的角度来切入，学生在找推荐人时要心中有数。美国的学校一般要求申请人提交2至3封推荐信，其中1封是Counselor（辅导员、指导员）的推荐信，另外1到2封是学科老师的推荐信（有的学校要求特定的学科老师）。Essay（展示个性的小短文）的写作是申请美国学校的重头戏，学生要重视每一篇essay的写作，写出自己的风格和个性。
经济条件主要指银行存款证明。经济条件是影响录取的重要因素。对于国际学生来说，美国大学发放的奖学金十分有限。在世界经济低迷的今天，很多美国学校对申请人的经济情况很看重，假如两个申请人有同等的条件，学校会优先录取经济条件好的那位学生。因此，对于申请奖学金和不申请奖学金的两种申请者，准备的银行存款数额会有差异。