美国的公立大学并不是传统意义上的公立学校，它之所以称为“公立”，是由于其经费主要来自于州政府从税收中拨给的款项，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助。而美国的私立大学在这方面所得的经费则微乎其微，它的经费来源主要是向学生收取通常比公立学校高得多的学费，以弥补不足。私立院校的设立旨在提供“精英教育”，故在美国排名前二十位的名校中大多数是私立大学，包括中国人熟知的“常青藤盟校”。
但美国相当部分的公立大学教育质量也很高，如加州大学伯克利分校、密歇根大学、伊利诺伊大学香槟分校等都是世界一流名校。(美国新闻与世界报道)近日推出2010美国最佳大学排名，就专门列出了美国最佳公立大学排名一项。
Best Colleges: Top Public Schools: National Universities
1.University of California--Berkeley 加州大学伯克利分校
2.University of California--Los Angeles 加州大学洛杉矶分校
2.University of Virginia 维吉尼亚大学
4.University of Michigan--Ann Arbor 密歇根大学安娜堡分校
5.University of North Carolina--Chapel Hill 北卡罗来纳大学教堂山分校
6.College of William and Mary 威廉与玛丽学院
7.Georgia Institute of Technology 佐治亚理工学院
7.University of California--San Diego 加州大学圣地亚哥分校
9.University of Illinois--Urbana-Champaign 伊利诺伊大学厄本那香槟分校
9.University of Wisconsin--Madison 威斯康星大学麦迪逊分校
11.University of California--Davis 加州大学戴维斯分校
11.University of California--Santa Barbara 加州大学圣芭芭拉分校
11.University of Washington 华盛顿大学
14.University of California--Irvine 加州大学欧文分校
15.Pennsylvania State University--University Park 宾夕法尼亚州立大学(大学城)
15.University of Florida 佛罗里达大学
15.University of Texas--Austin 德克萨斯大学奥斯汀分校
18.Ohio State University--Columbus 俄亥俄州立大学哥伦比亚分校
18.University of Maryland--College Park 马里兰大学(大学城)
20.University of Pittsburgh 匹兹堡大学