中国2011年自费出国留学的人数达到了将近32万人，多数是出国读大学本科和出国读研究生，而中学生自费出国留学的人数在最近10年来一直处于不断增长的态势中。尤其是最近5年来，自费出国留学有两个很显著的特点：一是中学生留学读高中尤其是赴美国留学读高中的人数增长非常迅猛，二是高中生放弃国内高考（俗称“弃考”）转而申请读国外留学读本科。
什么时候出国留学最好？总的来说，除了少数比较极致的留学低龄化——出国留学读初中、小学甚至幼儿园，主要有这样3个留学的黄金期：
第一、初中学生出国留学读初中或者高中。
这里不讨论低龄留学的不好之处。从外语能力的提高、适应国外的教学方式、培养与国内教育缺乏的创新和独立思考能力、获得更好的升学机会等出发，初中学生出国留学是有很多好处的。以赴美国和英国两个国家为例，完成国内初二学业的学生出国读高中是非常好的一个安排，堪称黄金期。原因是，与美国和英国的中学学制衔接流畅，入读国外中学尤其是著名中学的机会较大，一般不会被迫降级而耽误时间、增加成本。而且学生在国外有2-3年的学习时间用来准备“高考”和参与课外活动，增强入读理想大学的几率。
第二、高中学生出国读本科。
多数崇尚国内基础教育的学生和家长会选择高中毕业后再申请出国留学读本科，这个阶段也是出国留学的一个黄金时期。只要提前做好规划并扎扎实实地准备考试和其他所需的各种条件，在高三的时候申请留学读本科，成功的可能性也很大。相比于提前出国留学读中学，这样的方式有有利有弊。好处是节省了经费，也在中国比较严格的应试教育模式中打下比较坚实的学科基础，不足之处是可能外语学习方面的压力较大，而且出国后马上要进入本科学习，适应国外大学教学方式的压力较大，学习任务较重。
第三、本科毕业生出国读研究生。
这是大多数自费留学生选择的留学时间，也是多少年来的一个留学传统，在就业还是深造之间的一种比较主动的选择。好处是这个时候的学生一般在思想都比较成熟，尽管不一定能做出最适合自己的选择，但是基本上知道自己想要的是什么。但是，不足之处可能是已经错过了外语学习的最佳年龄，失去了留学所能获得最主要收获的机会；而且可能创新思维的能力进一步被应试教育的体制所压抑，也缺乏批判性思维的动力而这恰恰是读研究生或者做学术研究所必须的。
除了上述三种情况之外，还有一些学生在做“亡羊补牢”的工作，也就是在国内考上大学之后，对国内的大学教育现状比较失望，发现出国留学可能是更好的选择，于是选择申请转学。这种情况下，如果是大一开始申请的话，美国、英国、澳大利亚、加拿大等国院校都可以接受进入大一就读，而如何是大二或者大三开始申请的话，情况就会比较复杂，除了考虑专业的衔接之外，国外大学需要在审查和评估学生在国内所学的课程和取得的成绩来决定进入哪个年级或者减免多少学分。以为转学一定可以入到高一个年级的想法是存在误区的，没有这样的政策和必然规律，而且转入大三或者大四的难度是非常大甚至是不可能的。因此，想要申请转学的学生，应该尽可能早地做决定并当机立断地开始申请留学转学。
