美国大学比较重视学生的复合能力，从高中升入公立大学，需要符合3个基本条件：必修课、标准考试成绩和平时成绩。
以加州大学为例，必修课包括7门：2年历史课（世界历史、美国历史、美国政治）、4年英语课、3年数学课（代数、几何）、2年科学课（生物、化学）、2年外语课、1年艺术课和1年的一门选修课。标准考试（ACT或SAT）类似中国的高考，每年全国统一进行7次，学生可以参加多次考试。在平时成绩方面，考生在高中阶段的大学预备课程成绩都将被计入。
除了这3个基本条件，高中生的社会表现、申请论文、推荐信和面谈成绩都对入学具有重要作用。