社区大学的年平均学费为两千多美元，普通公立大学的年均学费接近六千美元，社区大学的学费不足公立大学的一半。不仅如此，如果学生上社区大学，学校家较近，食宿费用上也可以节省很多。
著名的纽约城市大学也是美国社区大学联合会的成员，不同的是纽约城市大学提供大学本科和研究生教育。美国前国务卿鲍威尔是该校的毕业生。
二十世纪美国的城市化，工业化和经济高速发展对人才的需求促进了社区大学的发展。二战后，很多退伍兵返回校园读书，也促进了社区大学和成人教育的发展。六十年代，“婴儿潮”一代大量涌入社区大学大学；七十年代，越战退伍兵也曾是社区大学的重要生源。八十年代后，社区大学加强了和社区以及当地中学的互动。
在假期，社区大学专门为中小学生开办一些课程，从音乐舞蹈，绘画，体育，烹调，写作，到科技，计算机，甚至企业管理，样样都有。除了学位课程，社区大学还提供大量的成人培训课程。有接近一半的学生并不是为了拿学位，他们的主要目的是提高自己的知识水平或获得所需的职业技能。社区大学也常常为社区居民举办知识讲座。
社区大学的入学条件很简单，只要是高中毕业就可以。学生入学后需要参加数学和英语评测。未达到标准的必须参加补习班，然后才可以选修对数学和英语有一定要求的课程。补习班实际上是对高中成绩较差学生的补救课程，也是让更多的学生达到大学入学标准的变通办法。有不少成年学生由于各种各样的原因，没有在高中毕业后直接升入大学，在工作了几年之后希望返回到校园时，通常首选社区大学。当然也有个别高中成绩不错的学生，出于经济原因选择了社区大学。有的老年人退休后也到社区大学圆自己的大学梦。
每年都有很多希望获得本科和研究生学历的社区大学学生，毕业后转入公立大学继续深造。这得益于学分携带计划，也就是说社区大学的许多学分被本州的公立大学承认。社区大学是一个开放的教育系统，它不但尽量地接纳有意愿学习的学生，也为他们毕业后继续学习提供方便。先上社区大学，之后转入公立大学，可以节省很多学习费用。学分携带同时让一些四年制大学生可以在暑假回家时，在离家比较近的社区大学学习一两门课程，这些学分被四年制大学大学承认。当然学分携带计划也不是尽善尽美，有时候因为学校间的协调问题，造成部分学分无法被新学校承认。
社区大学考虑到大部分学生是半工半读，所以大力推广网上教学，帮助学生兼顾工作和学习。社区大学也接受国际学生。
