赤壁之战，曹操损失惨重，狼狈逃回许都。操心有不甘，次年又挥师百万，南下渡江，欲直取建业而后图四川，孙刘两家亦出兵十万，固守建业。
当中秋将至，操因思虑制胜良策，夜不能寐，遂秉烛读书，不觉伏案成眠。门外忽现一人，隐隐约约，莫可辨认，操因问曰：“来者何人?安敢私闯吾宅?”
“阿瞒小儿，吾乃汝父是也!”操大惊，忙伏地叩见：“小子不才，不知父亲深夜来此，有何见教?”操父曰：“皆因汝又将造下大孽，令吾不得心安也!”操诚惶诚恐：“父亲不妨明示。”
“吾儿，汝何苦屡屡出兵，攻彼孙刘二人耶?”操不敢答，良久，乃徐谓之曰：“今天下大乱，四方割据，群雄并起，逐鹿中原。吾自起兵以来，斩黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，东讨西伐，南征北战，北方之地，略已平矣。唯余江东孙权，荆州刘备，为吾心腹大患，必欲除之，方能一统天下，不负吾平生之志也!”
操父叹曰：“吾儿，汝可知为父如何落到今日?”操父乃因战乱而为人劫杀，操如何不知?操父复谓之曰：“兵者凶器也，圣人慎用之。一旦烽烟四起，百姓流离，生灵涂炭，苦不堪言。汝若不信，可随吾体验一番。”言毕，上前扯操衣袂。
操大惊，顿觉身体轻盈，悠悠荡荡，耳畔风声呼呼作响，一顿茶工夫，便至一地，操定睛视之，乃华容道上。操信步行来，但见血流成河，尸横遍野，阴风惨惨，冷风飕飕，似有哭声隐隐，不绝于耳。操不禁毛骨悚然，汗流浃背，遂加快脚步，唯思逃离此地。
峰回路转，忽见前方浓烟滚滚，火光冲天，将那半边天映得通红。火光掩映之下，乱石穿空，惊涛拍岸，滔滔江水，奔流不息。熟视之，乃赤壁也。但见江上大小船只不计其数，皆烈火熊熊，七零八落，船上人马相互践踏，慌作一团，加之中箭着枪者，溺水被火者，呼天抢地，哭爹喊娘，声震九天，其状惨绝人寰。操掩面而行，不敢正视，孰料身后一人追来，口称：“操贼休走，还我头来!”操顾视之，见一无头军士，手舞足蹈，扑将过来。操大骇，急向前奔逃，一时冤魂无数，纷纷围聚，或大叫“还吾夫君”，或狂呼“还吾儿命”，争向曹操索命。操身陷重围，左冲右突，急切不得脱身。
正无可奈何之际，空中忽传其父之身：“吾儿快走!”遂牵父臂，跃出重围，东躲西藏，寻一僻静之处，操犹自心惊胆战，气喘吁吁，以手抚胸，半日方安，乃知当日赤壁战况之惨烈一至此也!那日一心亡命，无暇顾及，今日观之，始觉惭愧不已，遂拔剑在手，大呼：“吾不毅以一己之私而惹此大祸，以至万姓遭殃，生灵涂炭，吾唯有一死以谢天下!”便欲自尽。操父遽止之曰“吾儿，吾引汝来此体验，吾之用心，汝知之矣!”操涕流满面，长跪不起：“吾适才观此大难，皆我所为。吾上愧祖宗，下惭百姓，吾复有何面目生此世乎?”操父纵声大笑曰：“阿瞒吾儿，由是观之，此番体验于汝之功可谓大矣!汝大可不必自尽，但愿汝不复用兵耳!古人云，人非圣贤，孰能无过?过而能改，善莫大焉。吾儿，汝好自为之!”言毕，飘然而去。
操遂惊觉，乃南柯一梦。时交三鼓，起视四境，皓月当空，万籁俱寂，四野无人，然其父音容笑貌，犹历历在目。操细味其言，幡然悔悟，遂传令各营，星夜班师，返回许都。从此唯才是举，与民休息。
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