在美国，高考不是由学校同一组织，而是学生自愿报名参加。通过高中四年(美国学制)的学习，主要是各科成绩的平均分达标，才能被本科大学和社区学院录取。
所以凡是将来想申请上大学的高中学生，从跨入高中校门的第一个学期的第一门课开始，就拉开了“考”大学的序幕，一年可以考五六次，学生可以自行决定参加考试的时间与次数，直到取得满意的成绩，然后选择其中一次最好的成绩来申请高校。
录取标准：“三合一”与“唯一性”
中国高考以考分为录取的惟一标准，一个考生在成绩唯一的情况下，一般只有第一志愿、一次机会被录取。美国高校录取采取“三合一”甚至可以说是多合一进行考核：考试分数(SAT、托福等)、高中平时成绩、综合素质(包括课外学术活动、文体活动、社会活动、公益义工、有偿工作等)。
在中国，高考状元往往是大学里面竞相争取的香饽饽，可是在美国，“状元”也会被拒。1996年哈佛大学招生，165个SAT满分“高考状元”的入学申请被拒。在我们国家，高校录取多数是看分数，分高了就能进好的学校。但美国不同，你考了高分，就像我现在考了第一，但不意味着我就能被录取，他们注重的是学生的个性和综合素质，分数永远是第二位。”美国高校招生录取时不仅仅衡量申请者的SAT、托福等基本的考试成绩，更多关注的是对申请者的综合素质的全面考查。
考试内容：“能力侧重”与“学科知识”
美国高考与高中教材没有直接关系，主要考查学生逻辑、分析、推理等方面的能力，对于学科知识的考察很少，他们更注重能力或智力方面的测试，如SAT、GRE等。而中国的考试方式刚好相反，中国高考侧重学科知识，能力考试所占的比例不大，考察的内容主要就是高中时期的学科知识。
从上面的对比中我们可以发现一个有趣的现象：美国高考为学生简化了一些繁琐的考试细节，但是对学生的考核力度和考核范围变广了，成绩仅作参考。而中国高考学生需要走过一段漫长的备考过程，历尽煎熬，结果简化了最后的考核和筛选过程：一考定终身。
如今，美国高考逐渐进入中国，并且热潮不断高涨，或许这不仅仅是中国人对赴美留学的需要，与其自身的考试特点是分不开的。
