大力水手对菠菜的钟爱源自于历史上出现的一个最简单的数学错误。日前，美国数学家阿尔伯斯曼表示，一名德国化学家在计算菠菜铁含量时错点了一个小数点，最后制造了菠菜能够增强肌肉的神话。
1870年，德国化学家沃尔夫对菠菜以及其他绿色蔬菜中的铁含量进行了研究。在笔记本上记录自己的发现时，他错点了一个小数点，导致菠菜的铁含量是实际含量的10倍。100克菠菜中只有3.5毫克，由于错点小数点，这一数字变成了35毫克。正是因为他的失误，《大力水手》的制作人员才让这个动画人物喜欢上菠菜。动画片中，大力水手只要吃了一罐菠菜便会拥有无穷的力量。
在自己的新书《真相的半衰期：为何我们知道的一切都有有效期》中，阿尔伯斯曼讲述了科学研究中犯下的错误如何孕育出一个个我们耳熟能详的神话。以沃尔夫的失误为例，如果35毫克这个含量真实存在，大量摄入菠菜相当于吃掉一个小回纹针。
沃尔夫的失误导致动画制作人员错误地认为菠菜拥有神奇的健康功效，因此才让他们笔下的大力水手吃菠菜增加力量。据信，大力水手的出现让美国的菠菜消费量增加了三分之一。1937年，沃尔夫的错误被发现并得到改正，当时有人对他的计算结果进行了核实。不过，人们仍旧认为菠菜是铁含量最丰富的蔬菜之一，这可能就是受大力水手的影响。