做任何事情，必须先明确目标，才有机会获得成功。留学也一样，只有把留学目标设立准确，才能保证海外学习物有所值。对于就读科研课程、未来准备从事学术工作的留学生来说，留学目标比较简单。但是，对于就读授课课程，立志成为中国职场的白领精英的学子来说，留学目标则不应该是单纯的“理论知识”。
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由于中西双方市场差别大，无论是客户心理、消费习惯、竞争方式和宏观管理等都完全不同。除非是医学或机械等纯技术性的课程，否则西方的课程内容和中国职场的实际需求是脱节的。很多时候，它们的“先进理论”不但无法形成信息优势，反而容易滋生盲目自负。在现实生活中，许多海外名校毕业生在国内发展得并不顺利，就是没有正确认识和调整自己。
西方大学的可贵之处，不在内容而在理念——执行的是“没有答案和教材”的教学。现实是多样和变化的，任何学者和书本的理论都仅仅是一种观点，而不可能是职场上的答案。一种理论在此环境是正确的，在另外的背景和地点就可能是错误的。有的模式在过去是成功的，在今天或者未来就可能是失败的。真正的大学教育不是让学生听课和背书，而是让他们听取各种不同见解，阅读不同材料，然后独立进行判断。课业和论文的结论是不计对错的，推断过程是否让人信服，思维逻辑是否严谨才是关键。这种理念培养出来的，是有独立推断和处事能力的学生。无论以后从事什么职业，无论未来碰到什么问题，他们都可以凭借这种能力去适应和解决，而不是依靠“书本知识”。这种能力培养，才是真正的留学目标。
但是，我国绝大部分家长和孩子未能了解这一点。他们虽然前往西方学习，却执著于国内的思维习惯，把留学目标放在所谓的“更先进的理论知识”上。许多孩子沉迷于查询排名，误以为排名越高的大学教的东西越特别，把未来前程寄托在学校和课程上，并不真正明白西方教学的精华所在。
西方大学的理念决定了老师和课本只是辅助，特别在学士和硕士阶段，就是指引学生去阅读所有已经存在的观点和理论，并且让他们在不受老师观点的影响下进行独立思考。在同一专业领域里，课程内容来自谁都可以花钱买到和看到的学术书籍，没有任何所谓的名师名校能传授与众不同的知识。
此外，中国学生在留学时最需要培养的独立思考能力，却被西方大学认为是大学生应该自备的，所以不会进行这方面的引导。西方名校更是如此，他们更希望学生能够通过自学去完成学业。这种情况下，中国学生必须与西方的学生进行交流和互动，才可以发生转变和提高。但是，由于中国学生大量涌入高排名大学，形成了一起讨论和学习的“华人圈子”，没能融入西方教学理念，反而重回中国教育模式。国内教育培养出来的应试能力，让他们总是能找到各种办法通过考试并获得文凭，却难以实现海外学习的真正目标。因此，今天不少海归的表现并不出众甚至弱于国内学生，海归整体口碑和质量在逐步下滑，也就在所难免了。
海外留学是一笔不菲的投资，如果有一天，我们的家长和孩子们都能够抛弃虚名，奔向海外留学的真正目标所在，无论对国家还是个人，都会是莫大的幸事。