美国全境大约有4000多所高等院校。美国高等院校的类型主要有4种，分别为社区学院(或者初级学院)，英文为Community College(or Junior College);四年制学院(4-year College);大学(University)以及专门学院(Institute)。
Community College不提供学位课程，只颁发文凭。但一些Community College与当地的大学签有协议，学生的学分可以顺利转入大学，并可以从大学的三年级开始继续攻读学士学位课程，社区学院的学费较大学和四年制学院低。
四年制学院(4-year College)一般是私立大学，学校规模比较小，班级也小，学校注重教学，经常是由教授直接给学生授课，学费一般比较昂贵，在美国很多中产阶级以上的家庭都愿意先把孩子送入四年制学院攻读本科。
大学(University)一般规模较大，除了本科学院外，还有研究生院，提供从学士学位一直到博士学位的各类课程。大学内还可设有许多研究中心，供学者们从事研究。因此大学通常是攻读研究生课程的首选。
专门学院(Institute)是一些专门从事某个专业领域的教学和研究的学院，如一些科技学院、艺术学院、音乐学院等。
美国高等院校又可根据资金来源分为公立院校和私立院校。公立院校的经费主要来自财政拨款，对本州居民收较低廉的学费;而私立院校的经费主要来自私人捐助及学费，学费也比较昂贵。无论公立还是私立，高等学院的规模都不决定它的教育质量。