在近几年的国际大学排行榜中，很少看到德国大学的影子，这让德国人很不服气。为此，德国2005年开始出巨资实施“精英大学”评比计划，以期打造出几个可与美国哈佛大学和英国牛津大学竞争的国际顶尖大学，但该计划的实施效果却引发争议。
据德国《大学》杂志25日报道，德国“精英大学”计划是德国政府和16个州共同开展的一个大学竞争项目，旨在促进并资助在专业和研究领域有杰出表现的大学。评比前，各大学必须向德国科学基金会和科学理事会提交申请，而今年正值德国第二届“精英大学”评比，有11所大学获得“精英大学”称号。其中，有第一届获得荣誉的慕尼黑大学、康斯坦茨大学、海德堡大学和柏林自由大学等，也有初次上榜的柏林洪堡大学、不来梅大学、科隆大学和德累斯顿工大等。
这些大学不仅得到“精英大学”称号，还将获得一份“大礼”———今后5年，各大学将分享总共27亿欧元的额外资金。报道称，根据各大学研究领域的不同，每所大学一年可分到250万到800万欧元。这笔经费3/4由德国联邦政府承担，余下的部分由州政府支付。
据称，举办“精英大学”评比的主要目的是提升德国大学在国际上的竞争力，吸引更多的国际学生。近年来，德国大学因排名不高，很多优秀学生被英美高校“抢走”。
《明镜》周刊引述德国教育部长沙万的话说，第一届“精英大学”评比活动期间，到德国从事研究的国际学者增加1/3。“精英大学”的学生也从中获益，他们有机会接触高端科学研究，为日后的科研生涯打开更广阔的视角。
此次被评为“精英大学”的高校纷纷在学校网页和校园进行广泛宣传。位于德国南部博登湖边的康斯坦茨大学还请所有师生免费喝啤酒、吃香肠，以示庆祝。该校在第一届被评为“精英大学”后，不仅申请者人数大增，也不再为研究经费担忧。
落选的大学如哥廷根大学等则被媒体“贬”为“破产精英大学”、“失败者”等。德国《每日镜报》称，少数大学获得“精英大学”名号时，多数大学被贴上“失败者”标签，这大大打击了这些大学的积极性。《法兰克福汇报》也表示，“精英大学”并没有给德国高校带来多少实质变化，很多大学仍缺乏优秀教师和经费。还有媒体质疑，该评比有悖于德国“机会均等”的大学理念，应该取消。