近年美国大学学费的上涨速度十分惊人，让很多美国中产家庭也吃不消。所以在美国上大学除了由家庭提供一定的经济支持外，还必须申请奖学金或贷款，在必要时还要靠打工。以前美国大学更多的考虑学生家庭条件的需要发放奖学金，现在则注重向成绩优秀的学生倾斜。
目前美国为学生提供奖学金的组织，除了大学外，还有政府部门和私人机构，包括众多的基金会和专业机构，甚至某些个人。如《纽约时报》每年就向在其举办的全国作文比赛中获奖的学生颁发数额相当可观的奖学金，而英特尔公司向全国科技比赛获奖学生提供的一等奖学金可以使其不再为学费发愁。
在上世纪90年代初，纽约州的圣劳伦斯大学发现该校的学生生源越来越差。为了吸引更多高素质的学生入学，该校改变了新生入学奖学金的发放对象，将原来主要面向低收入家庭学生的奖学金，转而向学生中的优等生发放，不再把家庭收入作为考虑的因素。这项政策使学校招收的新生中优秀毕业生的人数大大增加。
现在，越来越多的州政府以及州内的公立大学采用了向州内最优秀学生颁发奖学金的办法，《美国新闻与世界报道》将这种现象称为向学生提供经济资助方面的“革命性变化”。据报道，佐治亚州的“希望工程基金”最为成功，他们在1998－1999年度，共向14万名州内的优等生提供了数量不等的奖学金，使佐治亚州的亚特兰大埃摩伊大学一改在全国高校中平平的表现，成为全美最好的大学之一，生源中有4／5是各中学最优秀的高中毕业生。
在美国，一般学生成绩在B以上就可申请到奖学金，而且如果学生还有一些特长、获得过科技竞赛奖或有良好的公益活动记录，就有希望获得高额奖学金。
