管辖日本学校教育的行政机关是文部省，相当于中国的教育部。现以文部省所定的学校教育法为基准，就日本的教育制度，作一说明。
日本的学制为六。三。三。四制，即小学六年、初中三年、高中三年、大学四年。学龄自满六周岁开始。小学及初中的九年属义务教育。
通常，义务教育结束后有三种选择：升高中、进高等专门学校或专修学校的高等课程。高中的修业年限为三年；高等专门学校为五年（与商船有关的专业为五年半）；专修学校分为高等课程、专门课程、一般课程三种，修业年限均在一年以上。专修学校高等课程及专门课程分别以初中毕业者、高中毕业者或具有同等以上学力者为对象，而一般课程则是指高等课程和专门课程以外的教育项目。
因此，以“留学”身份来日本的外国留学生，只能接受专修学校专门课程以上的教育。设有专门课程的专修学校亦可称为专门学校，也就是专科。
日本大学学部的修业年限为四年，但医科、牙科及兽医学的大学修业年限为六年。四年制学部课程相当于中国的大学本科。
高中毕业后可升学的高等教育机构中还有短期大学，其修业年限为二年或三年。日本的短期大学在中国的教育制度中究竟相当于哪一种课程较难判定。
日本大学的“大学院”，在中国称为研究生院，相应的“修士”中国称为硕士。研究生院设有硕士课程和博士课程。硕士课程学制为二年，博士课程学制为三年。有的学校将博士课程分为前期二年和后期三年。前期的二年亦可看作为硕士课程。同样，也有单独设置后期三年博士课程的。
日本大学的医学、牙科及兽医学课程的学制为六年，因此大学毕业后可直接报考博士课程。博士课程的学制为四年。所以报考这一类的研究生院，必须具备18年以上的学历。并且若不修完大学的6年课程，将不具备参加国家（资格）考试的资格。
中国的进修生在日本称为“研究生”，为非正规学生。非正规学生还包括旁听生等。