康乃尔大学在所有“常春藤盟校”中，是历史最短的一个，由企业家埃兹拉·康奈尔和学者安德鲁·怀特两人携手合作于1865年所建立，为八个常春藤盟校中唯一一所在美国独立战争后创办的。康奈尔大学从一开始就兼具公立和私立双重性质，具有“公私合营”的特点，在目前它的13所学院中，私人捐助建立9所，州政府资助建立4所(农业与生物学院、人类环境学院和工业与劳工关系学院是公立学院)，这在美国是独一无二的。
校区分布
康乃尔大学主校区：于纽约州伊萨卡的东山，可以眺望城市和卡尤加湖。1865年建校初期，主校区仅有0.85平方公里，随着多年的发展，如今该校区已扩张到约3.0平方公里，包括东山及附近的绝大部分地区。
约260座建筑分布在位于东山高地上的中央校区和北校区、位于山坡上的西校区和南邻中央校区的大学镇。中央校区里包括实验室、行政楼和几乎所有的学院建筑、体育设施、礼堂和博物馆。中央校区内唯一的宿舍是法学院的住宿学院。北校区则包括新生及研究生的宿舍和学生联谊会活动场所。西校区主要为高年级学生宿舍和学生联谊会活动场所。大学镇拥有一个施瓦茨表演艺术中心和两个高年级学生宿舍，以及一些餐馆和商店。
F.R.纽曼植物园主校区呈现出折衷的建筑风格，包括哥特式、维多利亚式、新古典主义式及少量的现代风格建筑。这些华丽的建筑基本都建造于第二次世界大战之前，因为学生人数从1950年代的7，000人激增到1970年代的15，000人，此后的学校建筑不得以采用了简单的风格以减少费用和提高建造速度。 紧邻主校区，康奈尔还拥有一块11.7平方公里的康奈尔种植园。
康乃尔大学纽约校区：坐落在纽约市曼哈顿等地区，某些机构离华尔街、时代广场等非常近。纽约校区除了校友会、康奈尔俱乐部、康奈尔协作扩展计划等机构之外，主要学术研究和教学机构有医学院、医学科学研究院、曼哈顿金融工程和工业与劳资关系学校以及2006年新成立的建筑设计与规划计划等，这些在纽约的机构都由一位主席统筹管理。
康乃尔大学卡塔尔校区：位于卡塔尔首都多哈的大学城(Education City)，于2001年由康奈尔大学以及卡塔尔基金会(Qatar Foundation)共同创立，旨在为卡塔尔青年开启一面通往世界顶尖医学领域的大门。
