罗彻斯特大学成立于1850年，最开始时为一个浸信会资助的学校。该校的成立源于柯盖德大学所在的美国纽约州的汉密尔顿市。1848年，浸信会教育协会(BaptistEducationSociety)计划将柯盖德大学搬到罗彻斯特市，但由于法律诉讼被迫停止。表示反对的董事会成员，大学老师以及学生成立了罗彻斯特大学，并于1850年1月31日从纽约州大学委员会得到了授权。
罗彻斯特大学是2007年Kaplan/Newsweek-HowtoGetintoCollegeGuide所提名的25所新常春藤院校之一。该名单提名了新的能以自身的教学与学生质量与传统常春藤学校竞争的后起之秀。该排名是基于招生统计以及对不同学校行政人员、学生、学校教员以及校友的采访制定的。
《美国新闻与世界报道》在他们的2008年美国最受欢迎大学排名中将罗彻斯特大学排在第35位。罗彻斯特大学在《华盛顿月刊》大学排名中排在第21位。该排名内的学校都成为《华盛顿月刊》所评选的“有益于国家”的大学。
罗彻斯特大学在世界大学的排名中也一直在前50位。根据《美国新闻与世界报道》的排名，伊士曼音乐学院在全美音乐类研究生院中排名第一。学校其它学院排名也很靠前：医学及牙医学院在医学专业学院中整体排名第30位，其初级护理专业(primary-careprogram)在全美初级护理医学院中排名第17位;西蒙商学院在全美商学研究生院中排名第23位。罗彻斯特大学也持续排在全美研究类大学的前50名，这在纽约州是第三位。
该校位于纽约州西部安大略湖岸工业城市罗彻斯特，国际知名的柯达(Kodak)、全录(Xerox)、以及博士伦(BauschandLomb)等公司总部均设在罗彻斯特市。罗彻斯特因为早期盛产鲜花，因此被称为“花城”。如今为纽约州第3大城市。目前此学校已是一所男女同校的重要世俗私立大学。罗彻斯特大学校园位于杰纳西河岸，风景十分优美，尤其秋季景色如诗如画。
罗彻斯特大学建有文理学院、工程技术和应用学院、光学学院、音乐学院、教育学院、人类发展学院、牙科学院、护理学院、商业学院等近十个学院，设有数十个学科专业，绝大部分可以授予硕士、博士学位，其中化学系、生物学系、心理学系、政治学系、工程学系、光学系、护士系等都拥有名闻遐迩的教授阵容，最新的机能设计和研究技术，具有较强的教学和科研实力。