西北大学成立于1851年，由1位物理学家、2位商人、3位检察官及3位牧师所创办，建立一所大学是他们当时的目标，以让西北区域的人民受教育。美国西北大学成立当年，没有教职员及学生，也没有建筑物，仅有约38零吉的经费。1869年学校才有了第一幢真正意义上的校舍，而到了1920年，学校已经颇有规模了，并将校园扩建到芝加哥城用来安置新开设的法学院、医学院和商学院的研究生。一百多年后的今天，该校已成为一所顶尖的私立研究大学，校园占地250公顷，学生人数超过1万5千人。西北大学海外留学生分别来自45个国家和地区，主要是新加坡、日本、加拿大和英国。美国西北大学设有三个校区，主校区设于美国伊利诺伊州的埃文斯通，占地240英亩;医学院、法学院、商学院等设立在芝加哥市区，占地25英亩，校区间常有校车连接;另外还有一个校区位于卡塔尔的多哈市。
学生情况
在2006至2007年学术年西北大学招收了8284名本科生、8249名研究生和1495名专业学生。本科生中51.6%是女生，他们来自美国50个州和其它50个国家。收录被定义为“比较选择，较少转入”。2011届(2007年入学)的本科生有21，930名学生报名：5872名被接受(26.8%)、1981名征收(33.7%)还有96.3%的降级学生。86%的学生在四年后毕业，六年后93%的学生毕业。
教学资源
这所大学共设有11间图书馆，其中以埃文斯通校区的主图书馆最具规模，总藏书超过460万本，共收藏逾4万本杂志与期刊，学生可以经由电脑化的图书馆设备查知资料的所在处。全校共设有611台电脑供学生使用，分别设于电脑中心、电脑室、图书馆、学生中心、宿舍及教学大楼。此外，学生也可在宿舍及校外上国际网络。大学宿舍除建有4千多个房间，也成立了250多个学生社团，体育及休闲娱乐设备更是不缺，而且大学也为学生提供生活上的各种服务，例如法律、医疗、心理辅导，并设有为全体学生提供的"safe ride"夜间交通服务。
校园环境
位于伊利诺伊州小镇艾文斯坦的西北大学，虽然校园面积不太大，但风景优美，坐落在密歇根湖附近。西北大学包括Weinberg文理学院、传媒学院(School of Communication)、Bienen音乐学院、Medill新闻学院、McCormick工程及应用科学学院、教育及社会政策学院、Feinberg医学院、法学院、以及Kellogg商学院。在这9所学院中，Medill新闻学院是公认的全美新闻学院中最好的之一，已可与哥伦比亚大学的新闻学院相媲美。此外，音乐学院的铜管乐器和吹奏乐器表演课也是全美数一数二的。
学校排名
西北大学在美国大学排名2012排名为第12名