研究生是美国留学生中的大军。据留学专家介绍，尽管2013年中国学生申请美国研究生人数下降5%，但由于中国学生对名校申请狂热，申请人数减少丝毫未降低美国名校研究生申请的激烈程度，2014美国名校研究生申请竞争更趋白热化。
“你很优秀，但非常遗憾，今年我们有10500个申请者，但只有14个录取名额。”这是2013年一位中国学生在申请耶鲁大学经济学项目时收到拒信中的一句。专家表示，现在美国名校的招生官除看重申请者的大学平均分(GPA)、GRE、托福成绩外，个人的申请文、推荐信、社会实践等展现个人综合实力的“软件”也更成为决定是否录取的重要因素。
因为申请美国名校的人数有增无减，所以美国的大学也通过更丰富的手段来判断学生是否优秀，这点主要体现在文书题目丰富和要求面试学校增加上。
在早年，大多数学校要求学生提供的文书是简历、个人陈述和老师的推荐信。而近来，商科和一些文科专业的文书题目变得越来越丰富，各种新鲜的申请短文题目层出不穷。有些项目，如麻省理工的金融学硕士，为防止学生总结前人的文书经验，每年都会更换短文题目。例如，即使都是考查领导力，文书题目也会从紧急情况决策制定更换为如何处理团队中不达标成员。
另外，过去只有少数学校的少数专业如MBA、金融、会计等进行面试，今年越来越多的学校和专业要求面试。以哥伦比亚大学为例，从金融工程到运筹学，从东亚研究到社会工作，从机械工程到电子工程，学生都要经过面试才能被录取。面试的手段也从简单的电话面试到视频面试再到面对面交流。为了表达对面试的重视，一些学校会专门派面试官来面试学生。通过面试，学校可以考查申请者申请资料的真实性以及申请者的英文表达能力、职业目标、研究兴趣、气质形象，甚至个性、智商和情商。
现在美国的很多名校，为了有足够的时间审核学生材料，都将研究生申请的截止日期提前了，一些顶尖的MBA项目把截止日期设在了10月1日，不少学校把截止时间定在了这11月中下旬。这就要求申请者必须做出清楚的留学时间规划，以便更早获得相应的GRE和托福成绩，决定自己的选校，进行申请材料的准备和递交。
专家告诫申请者，面对严峻的竞争形势有充分的估计和准备，申请工作要早开展、早进入、早完成，在准备申请材料的过程中，应了解SOP和PS的区别和文书写作，切忌犯“拖延症。另外，高分数是申请名校的硬件和基础，但更应注重学以致用和个人实际研究能力的培养，在提高“软件”竞争力上多下功夫。