专业
热门VS冷门
在讨论此问题之前我认为作为一名研究生申请者最基本的是一定要自学。如果你对所要申请的专业一无所知，甚至根本不知道自己要申请什么专业，那么你的申请可能已经失败一半了。我们要对专业非常了解，这里的了解不是只知道这个专业排名多少，录取基本要求是什么，而是要了解这个专业的课程设置如何，有哪些教授的哪些研究方向，这个专业往年的录取率以及它的申请竞争度到底如何，还有一点，也是我这里要说的，有无相近的可替换的冷门专业。这里我不得不说到今年我手上一个哥伦比亚的成功案例。这名学生主要申请的是大热门金融工程，本科学的是数学，他最后被录取的最好的三个学校的情况如下：综合排名第4的U Penn，专业为Applied Mathematics & Computer Sciences；综合排名第8的Columbia University，专业为Operations Research；综合排名14的Johns Hopkins，专业为Financial Mathematics。乍看之下可能觉得跟他最初所想申的金工相差甚远，只有Johns Hopkins是本专业，但如果我们每一名申请者都像这名同学一样对学校了解做到这种程度，我想多给自己增加几个前10，前20的录取也不是不可能。
U Penn的AMCS听上去简直和金工不靠普，但这个专业的最大的好处是学生在第二年可以在Wharton商学院修一些课，而且应用数学和计算机本身就是金工的基础，出来以后的就业大方向不会有什么变化，再加上它是U Penn的一个新项目，所以是个非常划算的冷门替代专业。再看Columbia，学生之前申请Financial Engineering，被无情地拒了，但要感谢那个program director，推荐学生考虑Operations Research，这个专业虽然偏理论一些，但所学的范围都有涉及金融工程，和金工非常相似，有Columbia这个名气，学生还考虑什么呢？最后的Johns Hopkins，终于录到本专业了，但这是个08年秋季才成立的新项目，估计还没被人挤爆，所以做足了功课的申请者当然就占到便宜了。所以，对专业的了解程度和最终的录取结果真的息息相关，我们真的要好好做做功课了。
研究方向
我发现对于特别是理工科申请者，研究方向的选择对申请成功率真的非常重要。就拿土木工程来说，一个搞ITS的教授是不愿意招一个做交通规划的学生的，他宁可去招一个学计算机的。因为教授招你去也是希望你尽快上手，所以专业方向的完全匹配是申请成功的关键。这里我想到我手上一个GRE1400+的生物学生，申请生物医学工程，希望颇高的她最终被前20全拒，只有一个综合排名40多的加州大学欧文分校录了。然而从学校的录取信息和我咨询的相关人员来看，这种结果已经非常不错，因为学生专业背景与所申专业的匹配度与其背景的强度的确弱了一些。学校明确说学生物学生的数学、计算机背景比较弱，而该生确实在课程、研究项目等方面少有涉及这些，如果她真的去做RA，这些都不会，教授还要现交，那当然宁可要有这方面相关经验的申请者拉。
还有一个学生，申请经济学PHD，被一个四级的学校拒了。其实申之前我已经预见如此，因为那所学校根本没有他自己熟悉的那个研究方向，所以被拒再正常不过。所以研究生申请者在选校时一定要做两件事：一是看教授的研究方向是否符合自己的兴趣；二是分析自己的背景是否与教授的研究方向相匹配。
