在留美申请的过程中，学校通常会要求2-3封(甚至4封)来自由申请者工作主管或任课老师/教授的推荐信函，其目的在藉由申请人外的第三者，就申请人的特质、能力和态度做评估，以作为学校审核申请者的一种参考。 推荐信是留学申请过程中，最难由自己掌控的部份，也由于它是众多审核数据中少数能从第三者的客观角度评估申请者的文件，因此占有重要的地位。但由于中国学生普遍采取自己撰写，老师签字(甚至完全替老师完成)的操作模式，来自中国的推荐信的可信度已经大为下降。可不管怎么说，既然推荐信是必须的材料，我们还是需要加以重视。绝对不让这些琐事影响整体的申请过程。何况有些学校还是非常看重推荐信的内容。
各校对推荐信内容的不同要求也需要留意，有的学校看重学术研究潜力和学生的创造力，有的还有一些特殊要求，比如外语能力或者对研究领域的适应度。这些都应该反映在你的推荐信中。
一般而言，推荐信限于对申请者有了解的人所写，讲师以上皆有资格为推荐人。写推荐函时同时要注意不能提供过于琐碎的细节材料，比如××同学早起晚睡，做某个实验的所有具体步骤等等。提供这些具体细节会让人怀疑这是申请者自己再次杜撰的mini PS，真实性将大打折扣。一般来说，一份推荐信的长度建议控制在400字左右。
许多申请人错误的认为请名头越大的人写越好，这是一个误区。这个问题只能是根据每个人的具体背景来回答，并没有普遍适用的答案，但不管是请什么级别的人来写，一定要体现该推荐人和申请者是如何相识的，是什么关系，并确实了解申请者的情况，这样才合乎情理和逻辑，这样作才符合西方人的思维方式。例如一个本科生，在学术上很一般，请学院院长甚至中科院院士来写你的学术能力就很牵强。如果你有海外交流背景或者由认识的外籍老师，不妨请他们撰写一份推荐信，这些来自国外甚至香港的推荐信往往得到了招生委员会的特别关注。如果你的推荐人恰好和你申请的学校有着千丝万缕的联系，那么这种“关系”往往就会起到重大的作用。