北海道大学的前身为1876年(明治9年)为开发北海道而设立的札幌农学校。首任校长为美国马萨诸塞州农科大学校长克拉克博士。克拉克博士在返回美国时候，经过札幌附近的岛松时，骑在马上，对送别的师生们大声说了一句话，“青年们，
北海道大学要胸怀大志”(少年よ、大志を抱けBoys，be ambitious)。从此，这句话就成了北海道大学的校训流传至今。在克拉克博士离任后，他所宣讲的基督教精神仍留存在校园内，尽管该校为国立学校，但在学生中流“信耶稣誓约”，从中诞生了新渡户稻造，内村鉴三等日本战前杰出的基督教徒。1907年该校改名为东北帝国大学农科分校，1918年成为第5个帝国大学“北海道帝国大学”。二战结束后，改制为新型大学，并开始使用“北海道大学”的校名直至今日。
北海道大学的建校理念为进取精神，求实，国际性的修养等。1952年的东京大学校长矢内原忠雄这样评价：“明治初年，日本的大学教育中有两个中心。一个是东京大学，另一个就是札幌农学校。这两个学校打下了日本教育的国家主义和民主主义两大思想的基础。”“日本教育，至少是国立教育的两个源泉来自东京和札幌，从札幌发源的创造人的自由主义思想没能成为日本教育的主流，而从东京大学诞生的国家主义，国体论，皇室中心主义等思想，成为了支配日本教育的指导理念。这个思想发展到极致，就导致了太平洋战争。战败后，在重建日本教育的过程中，这种思想仍然存在。”
号称“榆树的森林”的札幌主校区，拥有177万平方米校园，设有12个学部和15个研究生院。共有15000名学生和4500名教职员工在这里从事教育研究。
北海道大学奖学金：
学生在赴日前可以申请日本政府奖学金，赴日后可以申请各种民间团体的奖学金。申请资格、支付条件等因奖学金的种类有所不同。自费留学生当中奖学金的获得比例为，硕士46.5%，博士56.2%。
另外北海道大学还有学校自设的奖学金制度：
大学校长奖学金(资助对象为由友好学校推荐的特别优秀的研究生)
奖学金额度：每年150万日元(相当于11万5千人民币)
第一年为200万日元(相当于15万人民币)
自费外国留学生特待制度(资助对象为特别优秀的博士研究生)
奖学金额度：每年150万日元(相当于11万5千人民币)
第一年为200万日元(相当于15万人民币)
中国国家建设高水平公派研究生项目(资助对象为获得中国留学基金委该项目资助的研究生)
奖学金额度：相当于学生所要支付学费的额度。
