由于历史上的种种原因(主要为种族隔离政策)早期的南非黑人几乎被剥夺了受教育的权力，更谈不上享受高等教育了。所以当时南非的大学几乎清一色的白人学校，直到解除种族隔离制度之后黑人才拥有了平等受教育的机会，在这之后还建立了一些专门为黑人开办的大学，比如像比较著名的纳塔尔大学等。
南非的教育类型基本上与英联邦国家相同，主要分为三大块，以综合性大学为主的论理研究类，以理工类大学为主的专业应用类，还有就是各级公立，私立学院及社会办学的职业教育类。由以上这些构成了南非教育的主体。
南非的学制总体来说比较灵活，但又有一定的规矩。比如南非的综合性大学，学士学制一般为三年，之后若想继续从事专业研究工作或者取得硕士文凭需要再修一个一年的荣誉学士学位，方可申请硕士研究生学位，硕士学制一般为一年。理工类大学的学制基本相同，但根据专业划分有的专业有荣誉学士，有的则没有。理工科大学的硕士学制一般为两年。
中国的高中毕业生如果想申请南非的综合性大学一般都需要先读一年大学预科才可以入系上正式专业课。当然这里面也有例外，如：中国高考成绩在550以上的，或者年满23岁的成人，或者是在英联邦国家读完高中毕业的学生都可以通过考试后直接申请入系。
一般南非的大学都设有外国留学生语言强化中心，这是一个专门为申请南非大学的外国学生开设的以强化英语为主要目的培训机构，他的职能除了培训英语外，还有协助新生了解申请和考试程序，辅导学生选择合适专业等工作。刚去的学生一般都能在培训中心迅速提高英语水平，熟悉当地的生活环境，并能在语言培训的过程中更好的了解所要申请的学校和专业，以确定自己将来的专业发展方向。
南非的职业教育占到南非教育体系中的很大比重。在社会分工的大前提下，南非政府很早就意识到职业教育对社会经济发展的重要性。在社会各个行业里都存在有多种形式的职业教育机构，成年人失业后可以免费进入这些机构学习自己所需的职业技能，并能通过这些机构向企业推荐和输送人才。
在各种各样的职业教育中，不能不提的是南非的特色专业，实际上南非在许多领域有着领先的科技地位，如采掘业，珠宝设计，能源化工，生物工程，预防医学，康复医学，旅游管理等方面。
众所周知南非的黄金储量世界第一，并且有着与之相配套的经济系统，最早的南非经济和进出口贸易都是建立在黄金生产的基础上的。要说起南非经济的由来不能不说在南非发展史中的一件大事。
南非在英国人统制时期出现了一个重大的事件从此改变了这个国家的面貌。在1920年的时候在南非北部地区，今天的约翰内斯堡发现了金矿。当时到南非淘金成为欧洲最流行的事情。外国移民纷至沓来，这个国家呈现出前所未有的快速发展。又由于他的黄金储量占世界第一，这一时期里南非的经济一直以黄金出口为主，这个政策一直到六七十年代才结束，南非有长达半个世纪的黄金出口历史，在最高锋时曾经南非黄金产量占全世界总产量70%左右。因为，金矿都掌握在白人移民和白人政府手里所以从始至终南非的贫富差距都是非常大的。历史上的种族隔离及种族歧视等政策究其根源也是这一巨大的社会经济差距所造成。由于黄金的大量出口，南非在当时换取了大量外汇，巨大的社会财富无法消化，而国内的社会出现了畸形发展，与完善的国家级高速公路网形成鲜明对比的是拥挤不堪的黑人巴士。与超豪华的主题公园及渡假别墅对照的是黑人居住的平民窟。
实际上从上个世纪八，九十年代开始南非当局就已经意识到这个问题了，那就是可开采的有限资源与无限的社会需求及社会矛盾之间的关系。在当时南非的很多工业水平还基本停留在比较原始的状况里，如一些轻工业产品其他国家已经相当发达与成熟了，而南非却还在手工艺作坊的时期里。为了彻底改变这种局面，南非政策曾经一度下大力气招商引资兴建项目，以建立一套比较完整的工业体系。而在这之前南非除了采矿业和发掘业以及能源工业比较发达外其他工业基础几乎为零。
因此同样有名的是南非的地质勘探和矿山开掘方面有世界领先的地位。与之配套的相关专业都十分发达，世界著名的钻石企业戴比尔斯公司在南非就设有珠宝设计，加工专科职业学院。
现在在能源方面的研究南非也同样突出，最早的煤变油项目核心技术就掌握在南非手里，目前该领域研究最好的国家分别是美国，德国和南非。在生物工程和医学方面，南非是世界上首例器官移植成功的国家。而在艾滋病的治疗和预防方面南非也是处于世界领导地位。其他如南非的护士培养，及酒店管理方面都非常突出。
南非的护士从来都是供不应求，良好的英语能力，严谨的工作态度还有专业的职业技术，南非的护士一直是西方国家争夺的人才之一。而且南非的酒店业，旅游业同样十分发达，南非是一个旅游资源丰富的国家，在约翰内斯堡附近的太阳城拥有世界仅有的几座超六星级酒店。
