综合性大学是意大利高等教育最重要的部分。意大利约有综合性大学64所，共有300多个系及专业。这些大学既是学习和研究中心，也是职业培训中心。其中人文科学、自然科学、药物学、数学、信息科学等学科学制为四年，物理、化学、工程学等学科学制为五年，医学和外科学等学制为六年。意大利各高等院校在法律规定范围内，有权颁布自治规章。每所高等院校均有教育委员会。
意大利高等教育既富有渊远流长的的历史传统，有极具现代创新精神。许多意大利的大学都曾是世界名人的学习场所，如伽利略曾经在比萨大学学医、在创立于13世纪的帕多瓦大学执教；但丁曾在帕多瓦大学就读。波罗尼亚大学创建于1087年，至今已有近千年历史。它不仅是欧洲，也是世界上最古老的大学。在十二世纪末和十三世纪初中期，意大利高等教育得到充分的发展。意大利在这个时期建立了许多欧洲古老的大学，其中像帕多瓦大学、帕维亚大学、那不勒斯大学、比萨大学、佛罗伦萨大学和罗马大学，米兰理工大学等均为欧洲名校，世界着名大学，而且伯考利大学拥有欧洲顶尖的商学院和管理学院。一般而言，在意大利大学学习3年可以获得相当于中国本科的学士学位，再读2年，可以获得相当于硕士的学位。
意大利教育和科技发达，高等教育和科学研究均非常有名，尤其注重教学与科研联合。国家每年对教育的资金投入与补贴在欧洲占第一位，其典型是意大利不设入学考试，大学教育为义务教育，外国学生同样可免费入学。这在欧美所有国家中是绝无仅有的。2000年之后，由于留学生（亚洲、南美、澳洲）的大量涌入，意大利教育部才开始对公立院校实行象征性收费（如罗马大学普通专业年收费仅约合人民币4000元左右，特殊专业如医科专业年收费进为人民币8000元左右，而在美国同等专业每年学费则高达2万美元）
意大利多数国立大学受到国家的大力资助，给予优厚的福利待遇，使得高等教育费用得到很大减免，学生负担轻，教育环境更显宽松。这一优势使意国教育对世界各国的学生都极具吸引力。
意大利高等教育主要由大学和两所多科技术大学提供的，特别是建筑和科学。综合大学是意大利高等教育最重要的部分。全国有综合大学和高等专业学院64所（其中私立大学7所），设专业近300个，在校大学生约140万人。这些大学既是文化学习和研究中心，也是职业培训中心。高等院校在法律规定范围内，有权颁布自治规章。每所高等院校均有教育委员会。
意大利高等教育历史悠久，很多高校拥有500多年的建校史，其中包括罗马大学、米兰大学、佛罗伦萨大学、都林大学等一批世界名校。意大利高等教育发展均衡，公立、私立大学在教学质量、文凭认可度等上面差别不大。此外，意大利有一批特色专业，如时装设计、造型艺术等，是其他欧洲国家无法“克隆”的。意大利高校对本科生的语言要求比较高。通常短期本科生学制3年、长期本科生学制5年，硕士1年或两年，博士3年。大学采取宽进严出的政策，如果学生不努力，很可能在规定的年限毕不了业。
