美国现有各类高等院校4000多所，主要为文理学院、独立专业学院和综合性大学。美国高等院校半数以上是私立的，因为这些大学最初主要是由教会和其它宗教团体创立的。另外，全美五十个州中，几乎每个州都几所由州政府或当地出资创办的公立大学，虽然经费主要来源于政府机构，但学制和课程设置并无多少差别。
一般来讲，综合性大学规模比较大，代表着美国科研的最高水平，培养大批高层次的专业技术人才。这些院校除教学外，还承担着美国政府的大量高精尖的科研任务。著名的高等学府有：哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、乔治.华盛顿大学、加州大学、康奈尔大学、普林斯顿大学、波士顿大学等。
另一方面，文理学院(Liberal Arts Education)是美国高等教育的一个特色，它把精力完全放在教学上，培养学生表达能力和分析问题的能力。一般来说，由于规模比大学要小，不设专门的科研机构，文理学院更重视自然科学、社会科学、艺术、历史、哲学、人文等领域内的课程，但在工程学方面比综合性大学落后一些。进入一些优秀的文理学院学习比很多综合性大学，竞争要激烈的多，因为这些学院招生人数很少(相对于大学，尤其是公立大学来说)，实行类似“精英教育”。这些文理学院毕业的学生进入大公司工作或进入著名综合性大学深造的可能性相对来说就很高。
对于本科申请来说，一般情况下能大量发放全额奖学金的美国大学主要集中在LAC系统之内。